La galaxia de Andrómeda, también llamada Messier 31 o M31, es la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea y está a unos 2.5 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. El disco brillante de estrellas de Andrómeda mide unos 140,000 años luz de ancho, y hay estrellas más tenues que se extienden mucho más allá.

Tamaño

Andrómeda es una galaxia espiral: un disco plano de estrellas alrededor de un bulbo central. Vista desde la Tierra, su disco brillante abarca unas seis veces el ancho de la Luna llena. Parece un óvalo alargado porque se ve casi de canto, con una inclinación de 77 grados.

Una galaxia no tiene un borde definido, así que en astronomía se suele medir su ancho hasta el punto en que su resplandor se debilita a un nivel fijo de brillo tenue. Con ese criterio, el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes le da a Andrómeda un ancho de unos 190 minutos de arco, y un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. Un estudio de 2021 usó cefeidas, estrellas cuyas pulsaciones regulares revelan su brillo real, para situar a Andrómeda a unos 2.48 millones de años luz. A esa distancia, el disco brillante mide unos 140,000 años luz de ancho.

El disco no termina ahí. En 2005, un equipo de investigación midió los movimientos de más de 2,800 estrellas alrededor de Andrómeda y encontró un disco exterior tenue y grumoso. Este disco llega a unos 130,000 años luz del centro, y algunas de sus estrellas están casi al doble de esa distancia.

Si se cuenta ese disco tenue, Andrómeda mide unos 260,000 años luz de ancho. La NASA y la Agencia Espacial Europea le dan anchos de unos 220,000 y 200,000 años luz, respectivamente.

Comparaciones de tamaño

• El disco brillante de Andrómeda mide unas 1.4 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de ancho.
• Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, de 24 centímetros, el disco brillante de Andrómeda mediría unos 33 centímetros de ancho y estaría a unos 6 metros de distancia.
• Virgo A, una galaxia gigante que es uno de los siguientes objetos más pequeños en el explorador, tiene más o menos el mismo ancho si se mide hasta el mismo brillo tenue.
• La galaxia del Molinete, uno de los siguientes objetos más grandes en el explorador, mide unas 1.3 veces el ancho de Andrómeda si se mide de la misma forma.

Observar Andrómeda

Andrómeda es lo bastante brillante para verse sin telescopio desde un lugar oscuro. El registro más antiguo que se conoce de ella está en el Libro de las estrellas fijas, que el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi escribió en el año 964.

Como está tan cerca, Andrómeda ocupa demasiado cielo para que el telescopio espacial Hubble la capte en una sola toma. En enero de 2025, la NASA publicó una imagen de la galaxia formada por más de 600 imágenes del Hubble superpuestas, tomadas a lo largo de más de 10 años. Muestra unos 200 millones de estrellas, una cifra que, según señala la NASA, sigue siendo solo una fracción del total de estrellas de la galaxia.

Cómo creció Andrómeda

Los grumos del tenue disco exterior de Andrómeda son, casi con seguridad, restos de galaxias más pequeñas que Andrómeda desgarró. El estudio de 2005 concluyó que gran parte de ese disco exterior se formó así, a partir de estrellas capturadas. Según la NASA, el pasado de Andrómeda también incluye fusiones con galaxias más pequeñas que giraban a su alrededor.

Andrómeda se está acercando a la Vía Láctea. Desde hace mucho tiempo, en astronomía se predice que las dos chocarán dentro de unos 4 a 5 mil millones de años y se fusionarán en una sola galaxia elíptica. Un estudio de 2025, con mediciones de los telescopios espaciales Hubble y Gaia, tomó en cuenta además la atracción de dos vecinas más pequeñas: la galaxia del Triángulo y la Gran Nube de Magallanes. Encontró una probabilidad de alrededor del 50% de que las dos grandes galaxias no se fusionen en los próximos 10 mil millones de años.

Fuentes

• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• On the Accretion Origin of a Vast Extended Stellar Disk around the Andromeda Galaxy. Ibata et al., The Astrophysical Journal, 2005.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Galaxy Types. NASA Science.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• No certainty of a Milky Way–Andromeda collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
• Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
• The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.