De Grote Magelhaense Wolk is een klein sterrenstelsel vlak bij de Melkweg, op ongeveer 160.000 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het hoofdgedeelte van het sterrenstelsel, waar de sterren zitten, is ongeveer 30.000 lichtjaar breed. Vanaf het zuidelijk halfrond is het stelsel zonder telescoop te zien en beslaat het ongeveer 20 keer de breedte van de volle Maan.

Grootte

De Grote Magelhaense Wolk is een onregelmatig dwergstelsel: een klein sterrenstelsel zonder nette spiraal- of ovale vorm. Net als elk sterrenstelsel heeft de wolk geen scherpe rand, dus de breedte hangt ervan af hoe zwak de gloed mag zijn die nog wordt meegeteld. Catalogi van sterrenstelsels meten de breedte tot een vaste, zeer zwakke helderheid.

Zo gemeten geeft de catalogus Updated Nearby Galaxy Catalog, uitgegeven in 2013, het sterrenstelsel een breedte van 10,8 graden aan de hemel. Op een afstand van 160.000 lichtjaar beslaat die hoek ongeveer 30.000 lichtjaar. Na correctie voor stof in de Melkweg en voor de manier waarop het sterrenstelsel naar de Aarde toe is gekanteld, geeft de catalogus een breedte van ongeveer 33.000 lichtjaar.

De sterren zitten in een halo van ijl gas. In 2024 gebruikten astronomen de Hubble-ruimtetelescoop om deze halo voor het eerst te meten. Hij is ongeveer 50.000 lichtjaar breed, ongeveer een tiende van de grootte van de gashalo's van andere sterrenstelsels met dezelfde massa.

Groottevergelijkingen

• De Grote Magelhaense Wolk is ongeveer een derde van de breedte van de schijf van de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar breed is.
• Het Driehoekstelsel, een spiraalstelsel van ongeveer 60.000 lichtjaar breed, is ongeveer twee keer zo breed als de Grote Magelhaense Wolk.
• Op dezelfde manier gemeten in dezelfde catalogus is de Grote Magelhaense Wolk ongeveer drie keer zo breed als het Boogschutterdwergstelsel, dat ongeveer 10.000 lichtjaar breed is.
• Als de schijf van de Melkweg werd verkleind tot de breedte van een basketbal, zou de Grote Magelhaense Wolk ongeveer 7 centimeter breed zijn, iets groter dan een tennisbal. Hij zou op ongeveer 38 centimeter afstand staan van de plek van de Aarde in de schijf.

Een nauwe passage langs de Melkweg

De Grote Magelhaense Wolk heeft ongeveer 10 procent van de massa van de Melkweg, waardoor hij zwaarder is dan de meeste dwergstelsels. Veel astronomen denken dat hij niet om de Melkweg draait maar er langs trekt, en dat hij pas onlangs het dichtst bij is gekomen. Hij is een van de ongeveer 50 dwergstelsels in de Lokale Groep, de familie van sterrenstelsels waartoe ook de Melkweg, Andromeda en het Driehoekstelsel behoren.

Doordat het sterrenstelsel door de gashalo van de Melkweg zelf beweegt, is het grootste deel van zijn eigen gashalo weggestript. Die gashalo sleept als de staart van een komeet achter het sterrenstelsel aan. Wat overblijft is klein, maar het sterrenstelsel heeft genoeg massa om het vast te houden. Dankzij dat overgebleven gas kan het sterrenstelsel nieuwe sterren blijven vormen.

Supernova 1987A

In februari 1987 explodeerde een ster in de Grote Magelhaense Wolk als supernova, de gewelddadige dood van een massieve ster. Het was de eerste supernova die sinds 1604 met het blote oog te zien was. Het licht had ongeveer 160.000 jaar nodig gehad om de Aarde te bereiken, dus de explosie zelf vond ongeveer 160.000 jaar eerder plaats. Enkele maanden lang scheen de supernova met de kracht van 100 miljoen Zonnen.

Ongeveer twee uur voordat het licht werd gezien, registreerden drie observatoria een uitbarsting van neutrino's, piepkleine deeltjes die nauwelijks met materie in wisselwerking treden. Na een explosie als deze blijft naar verwachting een neutronenster achter, de ineengestorte kern van de ster, of een zwart gat. In 2024 vond de James Webb-ruimtetelescoop het beste bewijs tot nu toe voor een neutronenster op die plek.

Bronnen

• Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
• NASA's Hubble Sees Aftermath of Galaxy's Scrape with Milky Way. NASA, 2024.
• The Galaxy Next Door. NASA Earth Observatory, 2026.
• Webb finds evidence for a neutron star at heart of young supernova remnant. ESA/Webb, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.