De Melkweg is het sterrenstelsel waarin de Zon, de Aarde en alle sterren liggen die aan de nachthemel te zien zijn. Een sterrenstelsel is een enorme groep sterren, gas en stof die door zwaartekracht bij elkaar wordt gehouden. De hoofdschijf van sterren van de Melkweg is ongeveer 100.000 lichtjaar breed, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Zwakkere sterren reiken veel verder.

Grootte

De Zon staat in de Melkweg, dus niemand kan het hele sterrenstelsel van buitenaf fotograferen. Astronomen leiden de vorm en grootte af door de sterren rond de Zon in kaart te brengen en de resultaten te vergelijken met andere sterrenstelsels. Het Europees Ruimteagentschap (ESA) beschrijft de schijf met de meeste sterren van het sterrenstelsel als een schijf met een straal van ongeveer 50.000 lichtjaar en een dikte van slechts ongeveer 1.000 lichtjaar. Dat maakt de schijf ongeveer 100.000 lichtjaar breed, de breedte die ook NASA geeft.

Een sterrenstelsel heeft geen scherpe rand, omdat de sterren geleidelijk ijler worden. Een studie uit 2018 vergeleek de chemische samenstelling van verre sterren in het vlak van de schijf met die van sterren in de halo rond de schijf. De studie vond schijfsterren op minstens 85.000 lichtjaar van het centrum, en waarschijnlijk op meer dan 100.000. Als die sterren worden meegeteld, is de schijf ongeveer 170.000 tot 200.000 lichtjaar breed.

Rond de schijf ligt een ruwweg ronde halo van oude sterren en sterrenhopen. ESA zegt dat de halo ongeveer 100.000 lichtjaar van het centrum reikt, waardoor hij ongeveer 200.000 lichtjaar breed is.

Groottevergelijkingen

• De schijf van de Melkweg is ongeveer 6 miljard keer de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon.
• Als de schijf werd verkleind tot de breedte van de Aarde, zouden de Zon en de Aarde ongeveer 2 millimeter van elkaar af staan, en zou Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster bij de Zon, op ongeveer 540 meter afstand staan.
• Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de schijf ongeveer 160 miljoen kilometer breed zijn, iets meer dan de werkelijke afstand van de Aarde tot de Zon.
• De schijf is ongeveer 100 keer zo breed als dik. Als de schijf werd verkleind tot de breedte van een basketbal (24 centimeter), zou ze ongeveer 2,4 millimeter dik zijn.
• De heldere schijf van het Andromedastelsel, het dichtstbijzijnde grote sterrenstelsel en een van de objecten in de verkenner die iets groter zijn dan de Melkweg, is ongeveer 140.000 lichtjaar breed, ongeveer 1,4 keer zo breed.

Waaruit de Melkweg bestaat

De Melkweg is een balkspiraalstelsel. In het centrum zit een verdikking van ongeveer tien miljard, voornamelijk oude, rode sterren. Die is uitgerekt tot een balk die ongeveer 20.000 lichtjaar lang is. De schijf eromheen bevat de meeste sterren van het sterrenstelsel, gerangschikt in spiraalarmen. Kaarten van jonge, hete sterren en gloeiende waterstofwolken tonen vier hoofdarmen.

Precies in het centrum zit een superzwaar zwart gat, Sagittarius A* genoemd, met een massa van ongeveer vier miljoen keer die van de Zon. NASA schat dat het sterrenstelsel in totaal 100 tot 400 miljard sterren bevat. Het hele sterrenstelsel zit in een grotere halo van donkere materie, die geen licht uitstraalt en alleen wordt opgemerkt door haar aantrekkingskracht op de sterren.

De plaats van de Zon in het sterrenstelsel

De Zon staat op ongeveer 26.000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg, ruwweg halverwege tussen het centrum en de rand van de schijf. De Zon draait om het centrum van het sterrenstelsel, net zoals de Aarde om de Zon draait. Een volledige omloop duurt ongeveer 250 miljoen jaar.

Vanuit de platte schijf gezien vormen de sterren van het sterrenstelsel op donkere nachten een bleke band over de hemel. Die melkachtige band gaf het sterrenstelsel zijn naam. De band is ook een aanwijzing voor de vorm van het sterrenstelsel. Als de Melkweg een rond elliptisch sterrenstelsel was, zouden de sterren juist over de hele hemel verspreid zijn.

Bronnen

• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center. López-Corredoira et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.