Un globule rouge est la cellule du sang qui transporte l'oxygène dans tout le corps. C'est un disque aplati d'environ 7 à 8 micromètres de diamètre. Un micromètre est un millionième de mètre, soit un millième de millimètre. Les globules rouges sont les propres cellules du corps humain les plus nombreuses.

Taille

La taille d'un globule rouge désigne en général son diamètre, c'est-à-dire la largeur du disque. Une synthèse de 2010 sur la forme et la mécanique de la cellule donne un diamètre de 7,5 à 8,7 micromètres pour les globules rouges humains sains, et une épaisseur de 1,7 à 2,2 micromètres. Un globule rouge est donc trois à cinq fois plus large qu'épais.

Sur un frottis sanguin, une goutte de sang étalée en fine couche sur une lame de microscope et colorée, les globules rouges mesurent de 7 à 8 micromètres de diamètre. L'explorateur indique 7 micromètres, à l'extrémité inférieure de cette fourchette.

La forme de la cellule est dite en disque biconcave : ses deux faces se creusent vers l'intérieur, si bien que le centre est plus mince que le bord. Un globule rouge n'a pas de noyau. Son intérieur est rempli d'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène.

Comparaisons de taille

• Environ 11 à 13 globules rouges, alignés bord à bord, couvriraient la largeur d'un cheveu, large de 80 à 100 micromètres.
• Un neutrophile, le type de globule blanc le plus courant, mesure de 12 à 15 micromètres de diamètre sur un frottis sanguin, soit environ 1,6 à 2 fois la largeur d'un globule rouge.
• Les globules rouges peuvent passer dans des vaisseaux sanguins d'à peine 2 à 3 micromètres de large, soit moins de la moitié de leur propre largeur.
• Si un globule rouge était agrandi à la taille d'un ballon de basket, soit environ 24 centimètres, une personne de 1,7 mètre mesurerait environ 54 kilomètres de haut.
• Les 25 billions de globules rouges d'un homme adulte typique, alignés bord à bord, s'étendraient sur environ 190 000 kilomètres, soit près de la moitié de la distance de la Terre à la Lune.

Comment la cellule se plie

Pour passer dans les vaisseaux sanguins les plus étroits, un globule rouge doit se plier et s'étirer. Sa membrane externe est une fine couche de molécules apparentées aux graisses, posée sur un réseau d'une protéine appelée spectrine. Ensemble, cette couche et ce réseau rendent la membrane élastique, ce qui permet à la cellule de s'étirer et de se plier à répétition.

La rate filtre les globules rouges du sang. Un globule rouge sain circule pendant environ 120 jours avant d'être éliminé. Dans l'elliptocytose héréditaire, une maladie génétique, les cellules sont ovales et moins souples, et la rate les élimine plus tôt.

Leur nombre

Une étude de 2016 a estimé qu'un homme adulte typique compte environ 30 billions de cellules humaines, dont environ 25 billions, soit 84 %, sont des globules rouges. Comme chacune est minuscule, elles ne représentent qu'une faible part du poids du corps. L'essentiel du poids des cellules du corps se trouve dans les cellules adipeuses et musculaires, bien plus grandes.

Un microlitre de sang, un millionième de litre, contient normalement environ 4 à 6 millions de globules rouges. La fourchette habituelle est de 4,2 à 5,7 millions chez l'homme et de 3,8 à 5,1 millions chez la femme. Une analyse de sang appelée numération des globules rouges mesure ce nombre.

Sources

• Shape and Biomechanical Characteristics of Human Red Blood Cells in Health and Disease. Diez-Silva et al., MRS Bulletin, 2010.
• MH 033hr Blood Smear. Histology Guide, University of Minnesota.
• Peripheral Blood. Histology Guide, University of Minnesota.
• Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body. Sender et al., PLoS Biology, 2016.
• RBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2026.
• The International System of Units (SI), 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2026.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.