La Lune orbite autour de la Terre à une distance moyenne de 384 400 kilomètres, mesurée du centre de la Terre au centre de la Lune. Cette distance varie sans cesse, car l'orbite de la Lune n'est pas un cercle parfait. La lumière la parcourt en environ 1,3 seconde.

Distance

La Lune tourne autour de la Terre sur une ellipse, un cercle légèrement étiré, une fois tous les 27,3 jours. Sur une orbite moyenne, elle s'approche de la Terre jusqu'à environ 363 300 kilomètres à son point le plus proche, appelé périgée. Elle s'en éloigne jusqu'à environ 405 500 kilomètres à son point le plus éloigné, appelé apogée.

L'attraction du Soleil étire et resserre légèrement l'orbite d'un mois à l'autre. Par conséquent, au cours d'une année, la distance varie entre environ 357 000 et environ 407 000 kilomètres. Le chiffre de 384 400 kilomètres correspond au demi-grand axe de l'orbite, soit la moitié de sa plus grande largeur. En moyenne dans le temps, la distance est légèrement plus grande, environ 385 000 kilomètres.

Comparaisons de taille

• Alignées côte à côte, environ 30 Terres couvriraient la distance moyenne, tout comme environ 110 Lunes.
• Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Lune aurait à peu près la taille d'une balle de tennis, à environ 7 mètres de distance.
• L'étoile de Kapteyn, une naine rouge et l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, est un peu plus large que cette distance. TrES-4b, une planète géante et l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, en mesure environ les deux tiers.
• La distance de la Terre au Soleil est environ 390 fois plus grande.
• Une voiture roulant sans arrêt à 100 kilomètres par heure mettrait environ 160 jours à la parcourir.

La mesurer par laser

Depuis 1969, les astronomes mesurent la distance à la Lune au moyen de lasers. Les astronautes des missions Apollo 11, 14 et 15 ont laissé des réseaux de réflecteurs à sa surface, et deux véhicules soviétiques, Lunokhod 1 et 2, en ont apporté d'autres. Un télescope terrestre envoie de brèves impulsions de lumière laser vers un réflecteur et chronomètre le temps que met la lumière à revenir, environ 2,6 secondes.

Toucher un réflecteur est difficile. Même un faisceau laser étroit s'étale sur environ 2 kilomètres de large en atteignant la Lune, si bien qu'un photon, ou particule de lumière, sur environ 25 millions seulement touche le réflecteur d'Apollo 11. Malgré cela, les mesures sont devenues bien plus précises, passant de quelques dixièmes de mètre au départ à quelques millimètres aujourd'hui.

La Lune s'éloigne

Ces mesures montrent que la Lune s'éloigne lentement de la Terre, d'environ 3,8 centimètres par an. La cause en est les marées que la Lune soulève sur Terre, qui la poussent peu à peu vers une orbite plus large. Depuis la pose du premier réflecteur en 1969, la Lune s'est éloignée d'environ 2 mètres de plus.

Sources

• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Facts. NASA Science, 2026.
• Lunar Laser Ranging: The Millimeter Challenge. T. W. Murphy, Reports on Progress in Physics, 2013.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• First radius measurements of very low mass stars with the VLTI. Ségransan et al., Astronomy & Astrophysics, 2003.
• The GAPS Programme with HARPS-N@TNG VI: The Curious Case of TrES-4b. Sozzetti et al., Astronomy & Astrophysics, 2015.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.