Witte bloedcellen, ook leukocyten genoemd, zijn de bloedcellen die het lichaam helpen infecties te bestrijden. Er zijn vijf hoofdsoorten, en op een gekleurd bloedmonster zijn ze ongeveer 6 tot 20 micrometer breed. Een micrometer is een miljoenste van een meter, oftewel een duizendste van een millimeter. De verkenner toont een witte bloedcel van 10 micrometer breed, binnen dat bereik.

Grootte

De grootte van een witte bloedcel is de diameter. Die wordt meestal gemeten in een bloeduitstrijkje, een druppel bloed die tot een dunne laag op een objectglaasje is uitgesmeerd en gekleurd. Op een uitstrijkje hebben de vijf soorten deze afmetingen:

• Neutrofielen zijn 12–15 micrometer breed en vormen 60–70 procent van de witte bloedcellen.
• Lymfocyten zijn 6–9 micrometer breed als ze klein zijn en 9–15 als ze groot zijn, en vormen 20–30 procent.
• Monocyten zijn 12–20 micrometer breed, de grootste soort.
• Eosinofielen zijn 12–15 micrometer breed en vormen 2–4 procent.
• Basofielen zijn 10–12 micrometer breed en vormen minder dan 1 procent.

Cellen lijken op een uitstrijkje groter dan ze in het bloed zijn. Een studie uit 1980 mat witte bloedcellen in een isotone oplossing, een zoutoplossing met dezelfde concentratie als lichaamsvloeistoffen. De cellen bleken rond te zijn, met veel plooien in hun oppervlak, en aanzienlijk kleiner dan op uitstrijkjes.

Groottevergelijkingen

• Een neutrofiel is ongeveer 1,5–2 keer zo breed als een rode bloedcel, die 7–8 micrometer breed is.
• Acht tot tien witte bloedcellen van 10 micrometer breed, naast elkaar, zouden de breedte van een mensenhaar beslaan, dat 80–100 micrometer breed is.
• De grootste monocyten zijn meer dan drie keer zo breed als de kleinste lymfocyten.
• Een microliter bloed, een miljoenste van een liter, bevat 4.500–11.000 witte bloedcellen maar ongeveer 4–6 miljoen rode bloedcellen, ruwweg 350–1.300 rode bloedcellen per witte.
• Als een neutrofiel werd vergroot tot de breedte van een basketbal, ongeveer 24 centimeter, zou een E. coli-bacterie van het soort dat door een neutrofiel wordt vernietigd ongeveer 3–4 centimeter lang zijn.

Wat elke soort doet

Neutrofielen vernietigen bacteriën. Ze verzamelen zich snel in ontstoken weefsel, maar elke neutrofiel leeft maar kort: hij blijft 8–16 uur in het bloed en overleeft slechts een dag of twee in de weefsels. Eosinofielen nemen toe bij allergieën en parasietinfecties en helpen parasieten te doden. Basofielen maken stoffen vrij die een ontsteking op gang brengen.

Lymfocyten herkennen lichaamsvreemde stoffen en helpen de afweer van het lichaam te regelen. Sommige maken antistoffen aan, moleculen die zich aan één specifieke lichaamsvreemde stof hechten. Monocyten blijven maar ongeveer 16 uur in het bloed. Daarna gaan ze naar de weefsels en worden ze macrofagen, cellen die microben en dode cellen opslokken en verteren.

Het bloed verlaten

Witte bloedcellen kunnen het bloed verlaten en in de weefsels eromheen werken. Lymfocyten verlaten routinematig haarvaten, de kleinste bloedvaten, en zwerven door de weefsels. Ze keren via het lymfestelsel terug naar het bloed. Wanneer weefsel ontstoken raakt, verzamelen neutrofielen zich daar snel, en komen lymfocyten wat later aan.

Waar de naam vandaan komt

Witte bloedcellen danken hun naam aan hun kleur. Wanneer bloed in een centrifuge wordt rondgedraaid, scheidt het zich in lagen: helder plasma, een roomkleurige laag witte bloedcellen en een rode laag rode bloedcellen.

Bronnen

• WBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2025.
• RBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2026.
• MH 033hr Blood Smear. Histology Guide, University of Minnesota.
• Peripheral Blood. Histology Guide, University of Minnesota.
• Blood cells. Histology at SIU, Southern Illinois University School of Medicine, 2024.
• Morphometry of human leukocytes. Schmid-Schönbein et al., Blood, 1980.
• The International System of Units (SI), 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2026.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers, 1st edition. Garland Science, 2015.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.