Een mensenhaar is een dunne draad die grotendeels uit eiwit bestaat, en een typisch hoofdhaar is ongeveer 0,1 millimeter (100 micrometer) breed. Dat is de breedte dwars over de draad, niet de lengte. Een micrometer is een duizendste van een millimeter.

Grootte

De Amerikaanse National Nanotechnology Initiative geeft de breedte van een mensenhaar op als 80.000–100.000 nanometer, oftewel 80–100 micrometer. Een nanometer is een duizendste van een micrometer. De breedte van 100 micrometer die hier wordt getoond, ligt aan de bovenkant van dat bereik.

Haar verschilt sterk van persoon tot persoon. Een onderzoek uit 2014 naar hoofdhaar komt voor volwassen mensenhaar uit op een breedte van ongeveer 20–180 micrometer, dus de dikste haren zijn ongeveer negen keer zo breed als de dunste. Wetenschappers meten de breedte van haar onder een microscoop en met laserinstrumenten.

Groottevergelijkingen

• Ongeveer 10 haren, naast elkaar, zouden 1 millimeter beslaan, het kleinste streepje op een metrische liniaal.
• Een thou, een duizendste van een inch, is precies 25,4 micrometer, dus een typisch haar is 3–4 thou breed.
• Een vel papier voor op kantoor is ongeveer 0,1 millimeter dik, ongeveer even dik als een haar breed is.
• Ongeveer 11–13 rode bloedcellen, elk ongeveer 7,5 micrometer breed, zouden naast elkaar over de breedte van een haar passen.
• Een menselijke eicel, of ovum, heeft een diameter van ongeveer 0,12 millimeter, iets breder dan een typisch haar.

Waaruit een haar bestaat

Het grootste deel van een haar is keratine, een taai eiwit. Als je een haar dwars doorsnijdt, zie je drie lagen. In het midden ligt de medulla, een los opeengepakt gebied. Eromheen ligt de cortex, die het grootste deel van de massa van het haar bevat.

De cortex bestaat uit spoelvormige cellen die ongeveer 1–6 micrometer breed en 50–100 micrometer lang zijn en in de lengterichting van het haar liggen. Daaromheen zit de cuticula, een beschermende laag van platte, dode cellen die elkaar overlappen als schubben. Elke cel van de cuticula is maar ongeveer 0,5 micrometer dik. Hoofdhaar groeit doorgaans tot ongeveer 90 centimeter lang, ongeveer 9.000 keer de breedte van het haar.

Waarom haren in breedte verschillen

Onderzoeken die mensen van over de hele wereld vergelijken, vinden grote verschillen in de breedte van haar tussen bevolkingsgroepen. Gemiddeld is haar van mensen van Aziatische en Afrikaanse afkomst dikker dan haar van mensen van Europese afkomst, en Aziatisch haar is het dikst.

De breedte van een haar hangt ook af van de richting waarin je meet, omdat de meeste haren niet precies rond zijn. In dwarsdoorsnede is een haar meestal een ovaal, dat bij sommige mensen platter is dan bij andere. Steil haar is meestal het meest rond en strak gekruld haar het platst. Zelfs één lang haar kan over zijn lengte veranderen: in één onderzoek werden haren naar de wortel toe ronder en dunner.

Bronnen

• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• The structure of people's hair. Yang et al., PeerJ, 2014.
• Quantifying whole human hair scalp fibres of varying curl: A micro-computed tomographic study. van den Berg et al., Journal of Microscopy, 2024.
• NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
• 18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.