Titan is de grootste maan van Saturnus en is ongeveer 5.150 kilometer breed. Dat getal is de gemiddelde diameter, gemeten tot aan het vaste oppervlak. Titan is de op een na grootste maan in het zonnestelsel en de enige maan met een dikke atmosfeer.

Grootte

Volgens NASA is de straal van Titan 2.575 kilometer, waardoor de maan ongeveer 5.150 kilometer breed is. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA geeft een gemiddelde straal van 2.574,76 kilometer, plus of min 0,02 kilometer.

Die straal is gemeten tot aan de grond. De nevelige atmosfeer van Titan reikt ongeveer 600 kilometer boven de grond, 10 keer zo hoog als de atmosfeer van de Aarde. Titan heeft een dichtheid die iets minder dan twee keer zo groot is als die van water. Volgens één model, gebaseerd op gegevens van de ruimtevaartuigen Cassini en Huygens, heeft Titan een rotsachtige kern die ongeveer 4.000 kilometer breed is, bedekt met lagen ijs en zout water.

Groottevergelijkingen

• Titan is bijna anderhalf keer zo breed als de Maan, die 3.475 kilometer breed is.
• De maan Ganymedes van Jupiter, het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is 5.262 kilometer breed, ongeveer 2% breder dan Titan.
• Titan is ongeveer 6% breder dan de planeet Mercurius, het eerstvolgende kleinere object in de verkenner. Mercurius heeft echter ongeveer tweeënhalf keer zoveel massa.
• De Aarde is ongeveer tweeënhalf keer zo breed als Titan.
• Als Saturnus, de ringen niet meegerekend, werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Titan een kraal van ongeveer 1 centimeter breed zijn en op ongeveer 2,5 meter afstand om Saturnus draaien.

Een dikke, nevelige atmosfeer

De atmosfeer van Titan bestaat voor ongeveer 95% uit stikstof en voor 5% uit methaan. Net als de lucht op Aarde bestaat de atmosfeer dus vooral uit stikstof. Aan het oppervlak is de druk ongeveer anderhalf keer zo hoog als op Aarde. Een zwemmer voelt zoveel druk op ongeveer 5 meter diepte in zee.

Hoog in de atmosfeer splitsen zonlicht en snel bewegende deeltjes methaan en stikstof uiteen. De stukken voegen zich samen tot andere koolstofrijke stoffen, waardoor een dikke oranje smog ontstaat die het oppervlak verbergt. Ruimtevaartuigen kunnen er alleen doorheen kijken met soorten licht die menselijke ogen niet kunnen zien.

Meren, regen en een verborgen oceaan

Titan is, naast de Aarde, de enige bekende wereld met rivieren, meren en zeeën aan het oppervlak. Ze bevatten vloeibaar methaan en ethaan in plaats van water. Bij ongeveer −179 °C neemt waterijs de plaats van gesteente in. Methaan regent uit wolken, stroomt over de grond en verdampt weer, in een kringloop zoals de waterkringloop op Aarde.

Titan heeft waarschijnlijk ook een oceaan van vloeibaar water onder de ijzige korst. Metingen van de zwaartekracht door het ruimtevaartuig Cassini van NASA wijzen daarop. De Huygens-sonde van de Europese ruimtevaartorganisatie daalde in 2005 neer naar het oppervlak van Titan, en radiosignalen die de sonde registreerde doen vermoeden dat de oceaan 55–80 kilometer onder het oppervlak ligt.

Ontdekking en verkenning

De Nederlandse astronoom Christiaan Huygens ontdekte Titan op 25 maart 1655. Dragonfly, de volgende missie van NASA naar Titan, is een voertuig met rotoren dat van plek naar plek over het oppervlak zal vliegen. Anno 2026 staat de lancering niet eerder dan juli 2028 gepland, voor een missie van 3,3 jaar op Titan.

Bronnen

• Saturnian Satellite Fact Sheet. NASA, 2025.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Titan: Facts. NASA, 2025.
• Science highlights from Huygens: #1. Profiling the atmosphere of Titan. ESA, 2019.
• Dragonfly. NASA.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jovian Satellite Fact Sheet. NASA, 2023.
• Mercury Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Saturn Fact Sheet. NASA, 2025.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.