Mercurius is de kleinste planeet van het zonnestelsel en staat het dichtst bij de Zon. De planeet is ongeveer 4.880 kilometer breed, iets meer dan een derde van de breedte van de Aarde. Dat getal is de gemiddelde diameter.

Grootte

Volgens NASA is de gemiddelde straal van Mercurius 2.439,7 kilometer, dus de gemiddelde diameter is ongeveer 4.880 kilometer. De gemiddelde diameter is de breedte van een perfecte bol met hetzelfde volume. Mercurius is bijna perfect rond: de straal bij de evenaar is slechts ongeveer 2 kilometer groter dan de straal bij de polen.

Mercurius is klein, maar heeft een hoge dichtheid. Hij heeft de op een na hoogste dichtheid van alle planeten, na die van de Aarde, en een grote metalen kern. De kern heeft een straal van ongeveer 2.074 kilometer, ongeveer 85% van de straal van de planeet. De mantel en de korst zijn samen slechts ongeveer 400 kilometer dik.

Groottevergelijkingen

• Mercurius is ongeveer 1,4 keer zo breed als de Maan.
• Twee manen zijn breder dan Mercurius. Ganymedes, die om Jupiter draait, is ongeveer 8% breder, en Saturnus' maan Titan is ongeveer 6% breder. Mercurius heeft meer dan twee keer zoveel massa als elk van beide manen.
• De maan Callisto van Jupiter is bijna precies even breed als Mercurius, ongeveer 99% van de breedte van Mercurius.
• Het volume van de Aarde is ongeveer 18 keer zo groot als dat van Mercurius.
• Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Mercurius een stipje van ongeveer 0,8 millimeter breed zijn, op ongeveer 10 meter afstand.

Jaren, dagen en temperaturen

Mercurius draait op een gemiddelde afstand van ongeveer 57,9 miljoen kilometer om de Zon. Het is de snelste planeet: Mercurius draait elke 88 aardse dagen om de Zon. Maar de planeet draait langzaam om haar as, dus één volledige cyclus van dag en nacht duurt 176 aardse dagen, ongeveer twee jaar op Mercurius.

Mercurius heeft bijna geen atmosfeer die de warmte vasthoudt. Overdag kan de temperatuur oplopen tot 430 graden Celsius, en 's nachts kan die dalen tot ongeveer min 180 graden Celsius. Toch is Mercurius niet de heetste planeet. Venus is heter, omdat de planeet een dikke atmosfeer heeft.

Een bezoek aan Mercurius

De MESSENGER van NASA was het eerste ruimtevaartuig dat om Mercurius draaide. Het kwam in 2011 aan en onderzocht de planeet meer dan vier jaar, tot het op 30 april 2015 op het oppervlak neerstortte. Anno september 2026 staat BepiColombo, een missie van de Europese en de Japanse ruimtevaartorganisatie, gepland om op 21 november 2026 in een baan om Mercurius te komen. Er reizen twee ruimtevaartuigen mee die Mercurius tegelijkertijd gaan onderzoeken.

Bronnen

• Mercury Fact Sheet. NASA, 2024.
• Mercury Facts. NASA.
• MESSENGER. NASA.
• Latest updates: BepiColombo's arrival at Mercury. European Space Agency, 2026.
• Jovian Satellite Fact Sheet. NASA, 2023.
• Saturnian Satellite Fact Sheet. NASA, 2025.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.