Світловий рік — це одиниця довжини: відстань, яку світло проходить крізь порожній простір за один рік, близько 9,46 трильйона кілометрів. Астрономи користуються нею, щоб описувати величезні відстані між зорями та галактиками. Попри назву, світловий рік вимірює відстань, а не час.

Визначення

Міжнародний астрономічний союз (МАС), який опікується спеціальними одиницями астрономії, визначає світловий рік як відстань, яку світло проходить у вакуумі за один юліанський рік. Юліанський рік — це рівно 365,25 доби по 86 400 секунд кожна, тобто 31 557 600 секунд. Світло у вакуумі проходить рівно 299 792 458 метрів за секунду, приблизно 300 000 кілометрів за секунду.

Добуток цих двох значень становить рівно 9 460 730 472 580,8 кілометра, трохи менше ніж 9,5 трильйона. МАС також наводить значення близько 63 241 астрономічної одиниці, де одна астрономічна одиниця — це середня відстань від Землі до Сонця. Оскільки визначення фіксує і швидкість, і рік, світловий рік не має жодної невизначеності.

Щоб визначити світловий рік, МАС спершу мав сказати, що саме таке рік, адже існує кілька видів року трохи різної тривалості. МАС вважає роком юліанський рік, якщо не названо інший вид.

Порівняння розмірів

• Світловий рік становить приблизно 63 000 середніх відстаней від Землі до Сонця.
• Якби Сонце зменшили до розміру баскетбольного м’яча, Земля оберталася б навколо нього на відстані близько 26 метрів, а один світловий рік становив би близько 1 600 кілометрів.
• Відстань від Проксими Центавра до Альфи Центавра A, двох зір найближчої до Сонця зоряної системи, становить приблизно одну п’яту світлового року.
• Проксима Центавра розташована на відстані приблизно 4,25 світлового року від Сонця, а це близько 40 трильйонів кілометрів.
• Диск Чумацького Шляху, галактики, в якій перебуває Сонце, має в поперечнику близько 100 000 світлових років.

Світлові роки та парсеки

Професійні астрономи частіше користуються парсеком, який дорівнює приблизно 3,26 світлового року. Парсек визначають через кут: це відстань, на якій одна астрономічна одиниця здавалася б завширшки в одну кутову секунду, де кутова секунда — це 1/3 600 градуса. МАС описує парсек як звичний вибір для вивчення Чумацького Шляху.

МАС зазначає, що світловий рік іноді вживають у наукових статтях, але здебільшого він трапляється в текстах для широкого читача. У межах Сонячної системи астрономи замість нього користуються астрономічною одиницею. За межами Сонячної системи, за словами МАС, відстані настільки великі, що астрономічна одиниця стає надто громіздкою.

Погляд у минуле

Світлу потрібен час, щоб дістатися до нас, тому віддалені об’єкти видно такими, якими вони були, коли їхнє світло вирушило в дорогу. Сонячне світло йде до Землі близько 8,3 хвилини, тож Сонце завжди видно таким, яким воно було близько 8,3 хвилини тому.

Те саме стосується й значно більших масштабів. Галактика Андромеди, найближча велика галактика, перебуває на відстані близько 2,5 мільйона світлових років. Світло, яке нині доходить від неї, вирушило близько 2,5 мільйона років тому.

Джерела

• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• What Is a Light-Year?. NASA Space Place, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.