Lilla magellanska molnet är en dvärggalax, en av galaxerna som kretsar kring Vintergatan, cirka 200 000 ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Mätt ut till en standardiserad svag ljusstyrka är galaxen cirka 19 000 ljusår lång. Den syns med blotta ögat från södra halvklotet.

Storlek

Ljuset från en galax avtar gradvis mot kanterna. För att kunna jämföra galaxer på ett rättvist sätt mäter astronomer ofta varje galax ut till samma mycket svaga ljusstyrka. Bredden som mäts på det här sättet kallas D25.

Två stora galaxkataloger, från 1991 och 2003, anger båda att Lilla magellanska molnet har en D25 på 316 bågminuter, cirka 5,3 grader på himlen. En bågminut är en sextiondel av en grad. I den andra riktningen är galaxen smalare, 186–234 bågminuter.

För att göra om en vinkel på himlen till en verklig storlek behövs avståndet. En studie från 2020 använde förmörkelsevariabler, stjärnpar där stjärnorna passerar framför varandra när de kretsar kring varandra.

Studien placerade galaxens centrum 62 440 parsec bort, där en parsec är cirka 3,26 ljusår. Det motsvarar cirka 204 000 ljusår. På det avståndet är galaxen cirka 5 700 parsec (19 000 ljusår) lång och 11 000–14 000 ljusår bred.

Galaxen är också djup: den sträcker sig långt mot jorden och långt bort från den. I samma studie skilde sig avståndet till den närmaste och den mest avlägsna av de uppmätta stjärnorna med cirka 10 000 parsec (33 000 ljusår). Galaxen är utdragen och starkt lutad sett från jorden.

Storleksjämförelser

• Mätt på samma sätt är Stora magellanska molnet cirka 30 000 ljusår långt, cirka 1,6 gånger så långt som sin mindre granne.
• Skivan i Vintergatan, cirka 100 000 ljusår i diameter, är ungefär fem gånger så lång som Lilla magellanska molnet.
• På himlen är Lilla magellanska molnet ungefär 10 gånger så långt som den fulla månen är bred.
• Om Vintergatans skiva förminskades till bredden av en basketboll, skulle Lilla magellanska molnet vara cirka 4,5 centimeter långt och ligga på ett avstånd av cirka 49 centimeter.

Känd i mer än tusen år

Den äldsta bevarade uppteckningen av Magellanska molnen finns i Boken om fixstjärnorna, skriven år 964 av den persiske astronomen Abd al-Rahman al-Sufi. Lilla magellanska molnet har fått sitt namn efter upptäcktsresanden Ferdinand Magellan. Navigatörer, bland dem Magellan, använde det som hjälp för att hitta vägen över haven.

Det tidiga universum på nära håll

Astronomer kallar alla grundämnen som är tyngre än väte och helium för metaller. Lilla magellanska molnet har mindre metall än Vintergatan. I förhållande till mängden väte har stjärnorna i galaxen ungefär en tiondel så mycket järn som solen. Förhållandena där liknar de i galaxer cirka 2 till 3 miljarder år efter big bang, då universum bildade stjärnor som snabbast. Det gör galaxen till en plats nära oss där man kan studera hur stjärnor bildades då.

Galaxens mest aktiva stjärnbildningsområde är NGC 346, den enda massiva stjärnhopen i galaxen som fortfarande bildar stjärnor i snabb takt. Eftersom stoft huvudsakligen består av metaller förväntade sig astronomerna att det skulle finnas lite av det där. År 2023 hittade dock rymdteleskopet James Webb stoft i skivorna kring unga stjärnor i NGC 346. Det var första gången som stoft hade upptäckts i just de här skivorna. Forskargruppen föreslog att steniga planeter kan ha bildats tidigare i universums historia än vad astronomerna hade trott.

Källor

• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
• HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• A distance to the Large Magellanic Cloud that is precise to one per cent. Pietrzyński et al., Nature, 2019.
• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• NGC 602. NASA Chandra X-ray Center, 2013.
• VISTA Peeks Through the Small Magellanic Cloud's Dusty Veil. European Southern Observatory, 2017.
• Webb Uncovers Star Formation in Cluster's Dusty Ribbons. ESA/Webb, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.