Stora magellanska molnet är en liten galax nära Vintergatan, cirka 160 000 ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Det huvudsakliga området med stjärnor i galaxen är cirka 30 000 ljusår brett. Från södra halvklotet kan galaxen ses utan teleskop och sträcker sig över ungefär 20 gånger fullmånens bredd.

Storlek

Stora magellanska molnet är en oregelbunden dvärggalax: en liten galax utan tydlig spiral- eller ovalform. Liksom alla galaxer har Stora magellanska molnet ingen skarp kant, så bredden beror på hur svagt sken som räknas med. Galaxkataloger mäter bredden ut till en standardiserad, mycket svag ljusstyrka.

Mätt på det här sättet ger katalogen Updated Nearby Galaxy Catalog, som publicerades 2013, galaxen en bredd på 10,8 grader på himlen. På ett avstånd av 160 000 ljusår motsvarar den vinkeln cirka 30 000 ljusår. Efter korrigering för stoft i Vintergatan och för hur galaxen lutar mot jorden anger katalogen en bredd på cirka 33 000 ljusår.

Stjärnorna finns inuti en halo av tunn gas. År 2024 använde astronomer rymdteleskopet Hubble för att mäta den här halon för första gången. Den är cirka 50 000 ljusår i diameter, ungefär en tiondel så stor som gashalorna hos andra galaxer med samma massa.

Storleksjämförelser

• Stora magellanska molnet är ungefär en tredjedel av bredden hos skivan i Vintergatan, som är cirka 100 000 ljusår i diameter.
• Triangelgalaxen, en spiralgalax som är cirka 60 000 ljusår i diameter, är ungefär dubbelt så bred.
• Mätt på samma sätt i samma katalog är Stora magellanska molnet ungefär tre gånger så brett som Sagittarius-dvärggalaxen, som är cirka 10 000 ljusår bred.
• Om Vintergatans skiva förminskades till bredden av en basketboll, skulle Stora magellanska molnet vara cirka 7 centimeter brett, något större än en tennisboll. Galaxen skulle ligga cirka 38 centimeter från jordens plats i skivan.

En nära passage förbi Vintergatan

Stora magellanska molnet har cirka 10 % av Vintergatans massa, vilket gör det tyngre än de flesta dvärggalaxer. Många astronomer tror att det inte kretsar kring Vintergatan utan bara passerar förbi, och att det först nyligen har varit som närmast. Det är en av cirka 50 dvärggalaxer i Lokala gruppen, den galaxfamilj som också omfattar Vintergatan, Andromedagalaxen och Triangelgalaxen.

Rörelsen genom Vintergatans egen halo av gas har ryckt bort det mesta av Stora magellanska molnets gashalo, som släpar efter molnet som en komets svans. Det som finns kvar är litet, men galaxen har tillräcklig massa för att hålla kvar det. Den kvarvarande gasen gör att galaxen kan fortsätta bilda nya stjärnor.

Supernova 1987A

I februari 1987 exploderade en stjärna i Stora magellanska molnet som en supernova, en massiv stjärnas våldsamma död. Det var den första supernovan som kunde ses med blotta ögat sedan 1604. Ljuset hade tagit cirka 160 000 år på sig att nå jorden, så själva explosionen skedde cirka 160 000 år tidigare. Under flera månader lyste supernovan med effekten av 100 miljoner solar.

Cirka två timmar innan ljuset sågs upptäckte tre observatorier en skur av neutriner, små partiklar som nästan inte växelverkar med materia. En sådan explosion förväntas lämna kvar en neutronstjärna, stjärnans hopfallna kärna, eller ett svart hål. År 2024 hittade rymdteleskopet James Webb det hittills bästa belägget för en neutronstjärna på platsen.

Källor

• Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
• NASA's Hubble Sees Aftermath of Galaxy's Scrape with Milky Way. NASA, 2024.
• The Galaxy Next Door. NASA Earth Observatory, 2026.
• Webb finds evidence for a neutron star at heart of young supernova remnant. ESA/Webb, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.