Vintergatan är den galax som innehåller solen, jorden och alla stjärnor som syns på natthimlen. En galax är en enorm samling av stjärnor, gas och stoft som hålls samman av gravitationen. Vintergatans huvudskiva av stjärnor är cirka 100 000 ljusår i diameter, där ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Svagare stjärnor når mycket längre ut.

Storlek

Solen ligger inuti Vintergatan, så ingen kan fotografera hela galaxen utifrån. Astronomer tar reda på dess form och storlek genom att kartlägga stjärnorna runt solen och jämföra resultaten med andra galaxer. Europeiska rymdorganisationen (ESA) beskriver skivan som innehåller de flesta av galaxens stjärnor som cirka 50 000 ljusår i radie och bara cirka 1 000 ljusår tjock. Det gör den cirka 100 000 ljusår i diameter, den bredd som NASA också anger.

En galax har ingen skarp kant, eftersom stjärnorna glesnar gradvis. En studie från 2018 jämförde den kemiska sammansättningen hos avlägsna stjärnor i skivans plan med den hos stjärnor i den omgivande halon. Studien fann skivstjärnor minst 85 000 ljusår från centrum, och förmodligen mer än 100 000. Räknar man med dessa stjärnor är skivan cirka 170 000 till 200 000 ljusår i diameter.

Runt skivan finns en ungefär rund halo av gamla stjärnor och stjärnhopar. ESA säger att den når cirka 100 000 ljusår från centrum, vilket gör den cirka 200 000 ljusår i diameter.

Storleksjämförelser

• Vintergatans skiva är cirka 6 miljarder gånger det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen.
• Om skivan förminskades till bredden av jorden, skulle solen och jorden vara cirka 2 millimeter från varandra, och Proxima Centauri, den stjärna som ligger närmast solen, skulle ligga cirka 540 meter bort.
• Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle skivan vara cirka 160 miljoner kilometer i diameter, något mer än det verkliga avståndet mellan jorden och solen.
• Skivan är cirka 100 gånger så bred som den är tjock. Om den förminskades till bredden av en basketboll, 24 centimeter, skulle den vara cirka 2,4 millimeter tjock.
• Den ljusa skivan i Andromedagalaxen, den närmaste stora galaxen och ett av de objekt i utforskaren som är något större än Vintergatan, är cirka 140 000 ljusår i diameter, cirka 1,4 gånger så bred.

Vad Vintergatan består av

Vintergatan är en stavspiralgalax. I galaxens mitt finns en bula med cirka tio miljarder mestadels gamla, röda stjärnor, utsträckt till en stav som är cirka 20 000 ljusår lång. Skivan runt den innehåller de flesta av galaxens stjärnor, ordnade i spiralarmar. Kartor över unga, heta stjärnor och glödande vätgasmoln visar fyra huvudarmar.

Allra längst in finns ett supermassivt svart hål som kallas Sagittarius A*, med en massa på cirka fyra miljoner solmassor. NASA uppskattar att galaxen har sammanlagt 100 till 400 miljarder stjärnor. Hela galaxen ligger inuti en större halo av mörk materia, som inte ger ifrån sig något ljus och bara upptäcks genom sin dragningskraft på stjärnorna.

Solens plats i galaxen

Solen ligger cirka 26 000 ljusår från Vintergatans centrum, ungefär halvvägs ut till skivans kant. Den kretsar kring galaxens centrum, ungefär som jorden kretsar kring solen. Ett varv tar cirka 250 miljoner år.

Sett inifrån den platta skivan bildar galaxens stjärnor ett blekt band över himlen på mörka nätter. Det mjölkliknande bandet gav galaxen dess engelska namn, Milky Way (”mjölkvägen”). Bandet är också en ledtråd till galaxens form. Om Vintergatan vore en rund elliptisk galax, skulle stjärnorna i stället vara spridda över hela himlen.

Källor

• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center. López-Corredoira et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.