En parsek är en avståndsenhet som används inom astronomin och motsvarar cirka 3,26 ljusår, eller 30,9 biljoner kilometer. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år. Parseken definieras av en vinkel: det är det avstånd från vilket sträckan mellan jorden och solen skulle se ut att spänna över en bågsekund, där en bågsekund är 1/3 600 av en grad.

Definition

Internationella astronomiska unionen (IAU), som fastställer de enheter som astronomer använder, definierar parseken med hjälp av den astronomiska enheten (au). En au är exakt 149 597 870 700 meter, cirka 150 miljoner kilometer, och ligger nära det genomsnittliga avståndet från jorden till solen. En parsek är det avstånd där 1 au ser ut att spänna över en vinkel på en bågsekund.

En bågsekund är en mycket liten vinkel. En grad delas in i 60 bågminuter, och varje bågminut i 60 bågsekunder. En basketboll på ett avstånd av cirka 50 kilometer skulle se ut att vara cirka en bågsekund bred.

Av definitionen följer att en parsek är exakt 648 000 dividerat med pi astronomiska enheter. Det är cirka 206 265 au.

Storleksjämförelser

• En parsek är cirka 3,26 ljusår, så ljuset behöver cirka tre år och tre månader för att färdas den sträckan.
• Avståndet mellan solen och Proxima Centauri, den närmaste kända stjärnan till solen år 2026, är cirka 1,3 parsek (4,2 ljusår). Alltså ligger ingen känd stjärna inom en parsek från solen.
• Den högsta av Skapelsens pelare, kolonner av gas och stoft i Örnnebulosan, är cirka 4 ljusår lång, eller cirka 1,2 parsek.
• Om avståndet från jorden till solen förminskades till 1 centimeter, skulle en parsek vara cirka 2,1 kilometer lång.
• Vintergatans skiva är cirka 100 000 ljusår i diameter, eller cirka 31 000 parsek.

Parallax

Parseken kommer från sättet som astronomer mäter avstånd till närliggande stjärnor. När jorden rör sig runt solen verkar en närliggande stjärna förskjutas något i förhållande till de mer avlägsna stjärnorna bakom den. Ett finger som hålls framför ansiktet gör samma sak när man tittar på det först med ena ögat och sedan med det andra. Denna skenbara förskjutning kallas parallax.

Astronomer mäter en stjärnas position och mäter den igen sex månader senare, när jorden befinner sig på andra sidan av sin bana. En stjärnas avstånd i parsek är 1 dividerat med stjärnans parallaxvinkel i bågsekunder, så en stjärna med en parallax på en halv bågsekund ligger 2 parsek bort. Till och med den närmaste stjärnan har en parallax på mindre än en bågsekund.

Så små vinklar är svåra att mäta. Jordens atmosfär gör stjärnljuset suddigt, så teleskop på marken har svårt med parallaxer som är mindre än cirka 0,01 bågsekund, vilket begränsar dem till stjärnor inom cirka 100 parsek. Teleskop i rymden klarar sig mycket bättre. Den tredje datautgåvan från Europeiska rymdorganisationens uppdrag Gaia, som släpptes år 2022, innehåller parallaxer för cirka 1,46 miljarder objekt.

Vilka som använder parseken

Eftersom avståndet i parsek följer så direkt av parallaxen föredrar många astronomer att mäta avstånd i parsek. IAU konstaterar att parseken är den vanliga enheten för att studera Vintergatans struktur, och att ljusåret mest förekommer i texter för allmänheten.

För större avstånd lägger astronomer till samma prefix som används med meter. En kiloparsek är 1 000 parsek, en megaparsek är en miljon och en gigaparsek är en miljard. Andromedagalaxen, cirka 2,5 miljoner ljusår från jorden, ligger cirka 0,77 megaparsek bort.

Källor

• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• IAU 2015 Resolution B2 on Recommended Zero Points for the Absolute and Apparent Bolometric Magnitude Scales. International Astronomical Union, 2015.
• The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
• Stellar Parallax. Las Cumbres Observatory.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Imagine the Universe.
• Gaia Data Release 3 contents summary. European Space Agency, 2022.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science.
• Our neighboring galaxy's unusual core. ESA/Hubble, 2005.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.