Proxima Centauri is anno 2026 de dichtstbijzijnde bekende ster bij de Zon, en de afstand tussen die twee is ongeveer 40 biljoen kilometer. Dat is ongeveer 4,2 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Vergeleken daarmee staat de Aarde zo dicht bij de Zon dat de afstand van de Aarde tot Proxima Centauri bijna precies even groot is.

Afstand

Astronomen meten de afstand tot nabije sterren met parallax. Terwijl de Aarde om de Zon draait, lijkt een nabije ster een klein beetje te verschuiven ten opzichte van de veel verder weg staande sterren erachter. Door de positie van de ster met een tussenpoos van zes maanden te meten, vanaf tegenovergestelde kanten van de baan van de Aarde, is de grootte van die verschuiving te bepalen, en daaruit de afstand. Zelfs bij Proxima Centauri is de verschuiving kleiner dan één boogseconde, dat is 1/3.600 van een graad.

Het ruimtevaartuig Gaia van het Europees Ruimteagentschap mat tussen 2014 en 2025 de posities van bijna twee miljard sterren en andere objecten. In de derde datarelease van Gaia heeft Proxima Centauri een parallax van 0,768 boogseconden, waarmee de ster op 1,302 parsec staat. Een parsec, ongeveer 3,26 lichtjaar, is de afstand waarop de gemiddelde afstand tussen de Aarde en de Zon een hoek van één boogseconde zou beslaan. Het cijfer van Gaia komt neer op 40,17 biljoen kilometer, oftewel 4,25 lichtjaar.

Een eerdere meting, gebruikt in een studie uit 2017 over de baan van de ster, gaf 1,3008 parsec, minder dan 0,1% korter. De afstand wordt ook langzaam kleiner. Proxima Centauri beweegt met ongeveer 22 kilometer per seconde naar de Zon toe, waardoor de ster elk jaar ongeveer 700 miljoen kilometer dichterbij komt, een heel klein deel van de totale afstand.

Groottevergelijkingen

• De afstand is ongeveer 270.000 keer zo groot als de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon.
• Dat is ongeveer 1,3 parsec, de eenheid die astronomen meestal gebruiken voor afstanden binnen de Melkweg.
• De Helixnevel, het eerstvolgende grotere object in de verkenner, is een gaswolk die ongeveer 5,3 lichtjaar breed is, dus deze afstand is ongeveer vier vijfde van de breedte van de nevel.
• Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Aarde op ongeveer 26 meter afstand staan. Proxima Centauri zou op ongeveer 6.900 kilometer afstand staan, iets meer dan de helft van de breedte van de Aarde.
• Licht, dat zich met ongeveer 300.000 kilometer per seconde voortplant, doet er ongeveer 4,2 jaar over om deze afstand af te leggen. Voyager 1, in 2024 het van de Aarde verst verwijderde door mensen gemaakte object, beweegt met ongeveer 17 kilometer per seconde, en met die snelheid zou de reis ongeveer 75.000 jaar duren.

Een ster in een drievoudig systeem

Proxima Centauri is een koele rode dwerg, een ster die veel kleiner en lichtzwakker is dan de Zon. De ster is te lichtzwak om met het blote oog te zien en werd pas in 1915 ontdekt.

Proxima is de kleinste van drie sterren die samen door de ruimte reizen. De andere twee, Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, draaien om elkaar heen op ongeveer 4,37 lichtjaar van de Zon, iets verder weg dan Proxima. Uit een studie van 2017 bleek dat Proxima door de zwaartekracht van het paar wordt vastgehouden. Proxima staat ongeveer 13.000 keer zo ver van het paar als de Aarde van de Zon, en doet er ongeveer 550.000 jaar over om er één keer omheen te draaien.

Bronnen

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.