Het Andromedastelsel is het dichtstbijzijnde grote sterrenstelsel bij de Melkweg, op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het licht van Andromeda dat de Aarde vandaag bereikt, is dus ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden vertrokken. Vanaf een donkere plek is het sterrenstelsel met het blote oog te zien.

Afstand

De afstand loopt van de Aarde tot het Andromedastelsel als geheel. Andromeda zelf is ongeveer 220.000 lichtjaar breed, minder dan een tiende van de afstand tussen de twee sterrenstelsels.

Een studie uit 2021 onder leiding van Siyang Li, door de auteurs de nauwkeurigste meting van de afstand tot nu toe genoemd, plaatste Andromeda op 761 kiloparsec, plus of min 11. Een kiloparsec is 1.000 parsec en een parsec is ongeveer 3,26 lichtjaar. Dat maakt de afstand ongeveer 2,48 miljoen lichtjaar, met een onzekerheid van ongeveer 1,5%. NASA rondt dit af op 2,5 miljoen.

Het team van Li gebruikte de Hubble-ruimtetelescoop om 55 cepheïden in Andromeda te meten. Een cepheïde is een ster die in een vast ritme helderder en zwakker wordt, en de duur van dat ritme laat zien hoe helder de ster in werkelijkheid is. Door die ware helderheid te vergelijken met hoe helder de ster vanaf de Aarde lijkt, vind je de afstand van de ster.

De afstand wordt kleiner. Andromeda beweegt met ongeveer 400.000 kilometer per uur naar de Melkweg toe, snel genoeg om in een uur de afstand van de Aarde tot de Maan af te leggen. Toch neemt de kloof slechts met ongeveer 0,015% af per miljoen jaar.

Groottevergelijkingen

• De afstand is ongeveer 25 keer de breedte van de schijf van de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar breed is.
• Als de Melkweg werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Andromeda een schijf zijn die ongeveer 50 centimeter breed is en op ongeveer 6 meter afstand staat.
• In haar leven van 4,5 miljard jaar heeft de Aarde ongeveer 450.000 lichtjaar afgelegd in haar baan om de Zon. Die door de Aarde afgelegde afstand is iets minder dan een vijfde van de afstand tot Andromeda.

Hoe de afstand voor het eerst werd gemeten

In het begin van de twintigste eeuw dachten de meeste astronomen dat de Melkweg het hele heelal was. Andromeda was een van de vele zwakke, vage lichtvlekken die spiraalnevels werden genoemd, en niemand wist of die nevels binnen de Melkweg lagen of ver daarbuiten.

In 1923 fotografeerde Edwin Hubble Andromeda met de Hooker-telescoop van 100 inch van het Mount Wilson-observatorium in Californië. Op een fotografische plaat die in de nacht van 5 op 6 oktober was genomen, vond hij een ster die elke 31,4 dagen helderder en zwakker werd. De ster was een cepheïde, nu bekend als V1. Het ritme liet zien dat de ster ongeveer 1 miljoen lichtjaar ver weg stond, meer dan drie keer de breedte die de astronoom Harlow Shapley voor de Melkweg had berekend.

Eind 1924 had Hubble 12 cepheïden in Andromeda gevonden en schatte hij de afstand op 900.000 lichtjaar. De ontdekking toonde aan dat Andromeda een eigen sterrenstelsel is. Verbeterde metingen hebben het cijfer van Hubble sindsdien bijna verdrievoudigd.

Een mogelijke botsing

In 2012 deden metingen met de Hubble-ruimtetelescoop vermoeden dat Andromeda en de Melkweg over ongeveer 4 miljard jaar zouden botsen en ongeveer 2 miljard jaar daarna zouden samensmelten. Een studie uit 2025 onder leiding van Till Sawala, met nieuwere gegevens van de ruimtetelescopen Gaia en Hubble, vond de toekomst minder zeker. De studie gaf een kans van dicht bij de 50% dat de twee sterrenstelsels de komende 10 miljard jaar niet samensmelten.

Bronnen

• A sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-Infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.
• Hubble Views the Star that Changed the Universe. NASA Science, 2011.
• NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision. NASA Science, 2012.
• Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way – Andromeda Collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.