Sinds de Aarde ongeveer 4,5 miljard jaar geleden is ontstaan, heeft ze ongeveer 450.000 lichtjaar afgelegd langs haar baan om de Zon. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het getal van 450.000 lichtjaar is een berekening, geen meting: de gemiddelde snelheid van de Aarde rond de Zon is vermenigvuldigd met de leeftijd van de Aarde.

Afstand

Deze afstand is de totale lengte van het pad dat de Aarde rond de Zon heeft gevolgd, gerekend ten opzichte van de Zon. De baan van de Aarde is bijna een cirkel op ongeveer 150 miljoen kilometer van de Zon, dus bij elke omloop legt de Aarde ongeveer 940 miljoen kilometer af. Eén omloop duurt 365,256 dagen. De gemiddelde snelheid van de Aarde langs haar baan is 29,78 kilometer per seconde, oftewel ongeveer 107.000 kilometer per uur.

De U.S. Geological Survey, de Amerikaanse geologische dienst, geeft de leeftijd van de Aarde als 4,54 miljard jaar, met een onzekerheid van minder dan 1%. Vermenigvuldiging van de gemiddelde snelheid met die leeftijd geeft ongeveer 4,3 × 10¹⁸ kilometer, waarbij 10¹⁸ een 1 gevolgd door 18 nullen is. Dat is ongeveer 450.000 lichtjaar. De onzekerheid in de leeftijd van de Aarde verandert het totaal met minder dan 5.000 lichtjaar, naar boven of naar beneden.

De leeftijd zelf markeert wanneer de vaste lichamen van het zonnestelsel ontstonden, en niet één exact moment waarop de Aarde af was. Het getal is dus het best te lezen als een afgerond totaal voor de hele geschiedenis van de Aarde, niet als een nauwkeurige telling.

Groottevergelijkingen

• De Aarde beweegt met ongeveer een tienduizendste van de snelheid van het licht. In 4,5 miljard jaar heeft ze dus dezelfde afstand afgelegd als licht in ongeveer 450.000 jaar.
• Met haar baansnelheid legt de Aarde de lengte van een marathon, 42,195 kilometer, in ongeveer 1,4 seconden af. Haar eigen breedte, 12.742 kilometer, legt ze in ongeveer 7 minuten af.
• De hele reis is ongeveer vierenhalf keer de breedte van de schijf van de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar breed is.
• De reis is iets minder dan een vijfde van de afstand tot het Andromedastelsel, ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar.

Andere manieren om de reis te berekenen

Beweging wordt altijd gemeten ten opzichte van iets anders. Ten opzichte van de Zon legt de Aarde een gesloten lus af en komt ze elk jaar bijna op dezelfde plek terug.

Maar de Zon beweegt ook. Terwijl de Zon om het centrum van de Melkweg draait, neemt ze de Aarde en de andere planeten mee. NASA geeft de gemiddelde snelheid van het zonnestelsel rond de Melkweg als ongeveer 720.000 kilometer per uur. Eén omloop duurt ongeveer 230 miljoen jaar.

Als de Zon dat tempo 4,54 miljard jaar had volgehouden, zou ze ongeveer 20 keer rond de Melkweg zijn gegaan. Onderweg zou ze ongeveer 3 miljoen lichtjaar hebben afgelegd, bijna zeven keer zo ver als het pad van de Aarde om de Zon. Dat is verder dan de afstand tot het Andromedastelsel, maar het pad van de Zon buigt om de Melkweg heen in plaats van er vandaan te leiden.

Bronnen

• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
• Sun: Facts. NASA Science, 2026.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Marathon. World Athletics.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.