국제 우주 정거장(ISS)은 지구 둘레 궤도를 도는 과학 실험실로, 2000년 11월부터 우주 비행사들이 끊이지 않고 살고 있다. 태양전지판을 가로질러 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 재면 너비가 약 109미터이다. 2026년 현재 NASA는 이 정거장을 사람이 지금까지 지구 궤도에 올려놓은 가장 큰 물체라고 설명한다.

크기

NASA는 정거장의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지의 너비를 109미터로 제시한다. 이 사이트가 그림에서 왼쪽 끝부터 오른쪽 끝까지 보여 주는 것도 이 너비이다. 정거장의 뼈대는 트러스라고 하는 긴 빔 구조물로, 길이가 94미터이고 양쪽 끝에 태양전지판 묶음이 달려 있다. 태양전지판은 다른 방향으로는 73미터에 이른다.

승무원이 생활하고 일하는 공간은 가압되어 있는데, 사람이 숨 쉴 수 있는 공기로 채워져 있다는 뜻이다. 이 공간들을 모두 합친 부피는 1,005세제곱미터로, NASA는 이 부피가 보잉 747 내부와 거의 비슷하다고 설명한다. 정거장의 질량은 약 420,000킬로그램이며, 승무원과 화물을 실은 우주선이 도착하고 떠나면 이 값이 바뀐다.

크기 비교

• 엔드존까지 포함해 길이가 109.7미터인 미국의 미식축구장은 정거장의 너비보다 약 1미터 더 길다.
• 우주 비행사들을 달로 보낸 새턴 V 로켓은 높이가 111미터로, 정거장의 너비보다 약 2미터 더 컸다.
• 키가 1.7미터인 사람 약 64명이 머리와 발끝을 맞대고 한 줄로 누우면 정거장의 너비에 이를 것이다.
• 지구를 농구공 크기로 줄인다면, 정거장은 지구 표면에서 약 7.5밀리미터 위의 궤도를 돌 것이다.
• 이 축척에서 정거장 자체는 너비가 약 2마이크로미터(1마이크로미터는 1미터의 100만분의 1)로, 사람 머리카락 굵기의 40분의 1에서 50분의 1일 것이다.

궤도에서 조립한 정거장

유럽우주국에 따르면, 이 크기의 정거장을 한 번에 쏘아 올릴 만큼 큰 로켓은 없었다. 그래서 부품으로 나누어 올려 보낸 뒤, 지구 위 약 400킬로미터 상공에서 서로 이어 붙였다. 첫 부품인 러시아의 자랴 모듈은 1998년 11월 20일에 발사되었다. NASA는 조립 비행을 42회로 집계하며, 대부분은 미국 우주왕복선이 맡았다.

로봇 팔과 우주복을 입은 우주 비행사들이 부품을 조립하고 유체 배관과 전선을 연결했다. 다섯 우주 기관이 정거장을 함께 운영한다. NASA와 러시아, 유럽, 일본, 캐나다의 우주 기관이다. 보통 7명이 탑승해 생활하며, NASA는 적어도 2030년까지 정거장을 운영할 계획이다.

지상에서 보는 정거장

정거장은 시속 약 28,800킬로미터로 이동하며 약 92분에 지구를 한 바퀴 돈다. 승무원은 하루에 일출 16번과 일몰 16번을 본다. 태양전지판이 매우 크기 때문에 정거장은 새벽이나 해 질 녘에 지상에서 보일 때가 있으며, 큰 도시에서도 볼 수 있다. NASA의 Spot the Station 웹사이트에는 정거장이 머리 위를 지나가는 시각이 나와 있다.

출처

• International Space Station Facts and Figures. NASA.
• International Space Station. NASA, 2025.
• Building the International Space Station. European Space Agency.
• Where is the International Space Station?. European Space Agency.
• 2026 Official Playing Rules of the National Football League. National Football League, 2026.
• What Was the Saturn V? (Grades 5-8). NASA, 2010.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office, 2024.