Un ovule, ou cellule reproductrice féminine humaine, est la cellule sexuelle qui s'unit à un spermatozoïde pour donner naissance à un nouvel être humain. Il mesure environ 0,12 millimètre (120 micromètres) de diamètre, un peu plus large qu'un cheveu humain. Il s'agit du diamètre de la cellule elle-même, sans compter l'enveloppe transparente qui l'entoure. Un micromètre est un millième de millimètre.

Taille

Au moment où il quitte l'ovaire, un ovule humain a atteint son diamètre complet, d'environ 110 à 120 micromètres. Une étude de 2022 a mesuré au microscope 1 563 ovules et a trouvé une moyenne de 115 micromètres. Les ovules ayant achevé leur maturation en laboratoire affichaient une moyenne de 123 micromètres, au-dessus de cette fourchette, car les ovules plus grands ont davantage de chances d'achever leur maturation.

Autour de l'ovule se trouve une enveloppe transparente appelée zone pellucide, d'environ 17 micromètres d'épaisseur. Une étude de 2011 portant sur 314 ovules matures a mesuré la cellule à environ 114 micromètres de diamètre ; en comptant l'enveloppe et un mince espace rempli de liquide entre la cellule et l'enveloppe, l'ovule entier mesurait environ 164 micromètres. Les ovules des femmes plus âgées avaient tendance à être un peu plus petits, avec des enveloppes plus fines.

À strictement parler, la cellule libérée par l'ovaire est appelée ovocyte secondaire. Il ne devient un ovule que lorsqu'un spermatozoïde y pénètre et qu'il achève sa dernière division. Dans le langage courant, on emploie le terme « ovule » pour les deux.

Comparaisons de taille

• Un cheveu humain typique mesure environ 0,1 millimètre de large, ce qui fait que l'ovule est environ 1,2 fois plus large qu'un cheveu.
• Environ 16 globules rouges, chacun d'environ 7,5 micromètres de diamètre, tiendraient côte à côte sur la largeur de l'ovule.
• Environ huit ovules côte à côte couvriraient 1 millimètre, la plus petite graduation d'une règle métrique.
• Une paramécie d'une grande espèce, longue d'environ 0,2 millimètre, mesure environ 1,7 fois la largeur de l'ovule.

Pourquoi l'ovule est grand

Un ovule se forme par une division inégale. L'une des deux nouvelles cellules conserve la majeure partie du cytoplasme, la substance qui remplit une cellule autour de son noyau, et devient l'ovule. L'autre, beaucoup plus petite, appelée globule polaire, se désagrège.

L'abondante réserve de cytoplasme de l'ovule nourrit l'embryon depuis la fécondation jusqu'à son implantation dans la paroi de l'utérus. Un spermatozoïde n'apporte que son ADN. Le cytoplasme de l'embryon à ses débuts provient de l'ovule, tout comme les organites que contient l'embryon, ces petites structures fonctionnelles d'une cellule telles que les mitochondries.

Comment un ovule se développe

Une petite fille naît avec un à deux millions d'ovules immatures dans ses ovaires, chacun enveloppé d'une couche de cellules de soutien formant un follicule. Il en reste environ 400 000 à la puberté. Par la suite, un nouveau follicule libère généralement son ovule tous les 28 jours environ.

Un ovule au repos mesure environ 35 micromètres de diamètre. Quand son follicule commence à croître, l'ovule grandit lui aussi, dépassant 100 micromètres au moment où le follicule commence à se remplir de liquide. Le passage d'un follicule au repos à un follicule prêt à libérer son ovule peut prendre jusqu'à six mois. À la fin, l'ovule est environ 3,4 fois plus large qu'au départ et son volume est environ 40 fois plus grand.

Sources

• Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.
• Correlation of oocyte morphometry parameters with woman's age. Valeri et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2011.
• 27.2 Anatomy and Physiology of the Ovarian Reproductive System. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• 18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Integrative Neuroscience of Paramecium, a "Swimming Neuron". Brette, eNeuro, 2021.