La Voie lactée est la galaxie qui contient le Soleil, la Terre et toutes les étoiles visibles dans le ciel nocturne. Une galaxie est un vaste ensemble d'étoiles, de gaz et de poussière maintenu par la gravité. Le disque principal d'étoiles de la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres). Des étoiles plus faibles s'étendent bien plus loin.

Taille

Le Soleil se trouve à l'intérieur de la Voie lactée, si bien que personne ne peut photographier la galaxie entière depuis l'extérieur. Les astronomes déterminent sa forme et sa taille en cartographiant les étoiles autour du Soleil et en comparant les résultats avec ceux d'autres galaxies. L'Agence spatiale européenne (ESA) décrit le disque qui contient la majorité des étoiles de la galaxie comme ayant un rayon d'environ 50 000 années-lumière et une épaisseur d'environ 1 000 années-lumière seulement. Cela lui donne un diamètre d'environ 100 000 années-lumière, la largeur que donne également la NASA.

Une galaxie n'a pas de bord net, car ses étoiles s'y raréfient peu à peu. Une étude de 2018 a comparé la composition chimique d'étoiles lointaines situées dans le plan du disque à celle d'étoiles du halo qui l'entoure. Elle a trouvé des étoiles du disque à au moins 85 000 années-lumière du centre, et probablement à plus de 100 000. En comptant ces étoiles, le disque mesure environ 170 000 à 200 000 années-lumière de diamètre.

Autour du disque se trouve un halo à peu près sphérique d'étoiles âgées et d'amas d'étoiles. Selon l'ESA, il s'étend sur environ 100 000 années-lumière depuis le centre, ce qui lui donne un diamètre d'environ 200 000 années-lumière.

Comparaisons de taille

• Le disque de la Voie lactée mesure environ 6 milliards de fois la distance de la Terre au Soleil en moyenne.
• Si le disque était réduit à la largeur de la Terre, le Soleil et la Terre seraient distants d'environ 2 millimètres, et Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil, se trouverait à environ 540 mètres de distance.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, le disque mesurerait environ 160 millions de kilomètres de diamètre, un peu plus que la distance réelle entre la Terre et le Soleil.
• Le disque est environ 100 fois plus large qu'épais. Réduit à la largeur d'un ballon de basket, soit 24 centimètres, il ferait environ 2,4 millimètres d'épaisseur.
• Le disque lumineux de la galaxie d'Andromède, la grande galaxie la plus proche et l'un des objets légèrement plus grands que la Voie lactée dans l'explorateur, mesure environ 140 000 années-lumière de diamètre, soit environ 1,4 fois plus large.

De quoi est faite la Voie lactée

La Voie lactée est une galaxie spirale barrée. En son centre se trouve un bulbe d'environ dix milliards d'étoiles, pour la plupart vieilles et rouges, étiré en une barre d'environ 20 000 années-lumière de long. Le disque qui l'entoure contient la majorité des étoiles de la galaxie, disposées en bras spiraux. Les cartes des étoiles jeunes et chaudes et des nuages lumineux d'hydrogène révèlent quatre bras principaux.

Tout au centre se trouve un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*, d'une masse d'environ quatre millions de Soleils. La NASA estime que la galaxie compte au total entre 100 et 400 milliards d'étoiles. La galaxie tout entière se trouve à l'intérieur d'un halo plus vaste de matière noire, qui n'émet aucune lumière et n'est détecté que par son attraction sur les étoiles.

La place du Soleil dans la galaxie

Le Soleil se trouve à environ 26 000 années-lumière du centre de la Voie lactée, à peu près à mi-chemin du bord du disque. Il tourne autour du centre de la galaxie, tout comme la Terre tourne autour du Soleil. Un tour complet prend environ 250 millions d'années.

Vues de l'intérieur du disque plat, les étoiles de la galaxie forment une bande pâle qui traverse le ciel les nuits sombres. C'est cette bande d'aspect laiteux qui a donné son nom à la galaxie. Elle est aussi un indice sur la forme de la galaxie. Si la Voie lactée était une galaxie elliptique et ronde, ses étoiles seraient plutôt réparties sur tout le ciel.

Sources

• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center. López-Corredoira et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.