La Terre se trouve en moyenne à environ 150 millions de kilomètres du Soleil. Cette distance varie un peu au cours de l'année, car l'orbite de la Terre n'est pas un cercle parfait. Cette moyenne est si utile que les astronomes en ont fait une unité de longueur, l'unité astronomique, aujourd'hui définie comme exactement 149 597 870 700 mètres.

Distance

La Terre tourne autour du Soleil sur une ellipse, un cercle légèrement étiré. Elle est au plus près du Soleil, à environ 147,1 millions de kilomètres, début janvier. Elle est au plus loin, à environ 152,1 millions de kilomètres, début juillet. En 2026, ces dates sont le 3 janvier et le 6 juillet.

La différence est d'environ 5 millions de kilomètres, soit environ 3 %. C'est trop peu pour provoquer les saisons. Celles-ci viennent de l'inclinaison de 23,4 degrés de l'axe de la Terre, ce qui explique pourquoi l'hémisphère Nord est en hiver quand la Terre est au plus près du Soleil.

À la distance moyenne, la lumière du Soleil met environ 8 minutes et 19 secondes à atteindre la Terre. Le Soleil que l'on voit dans le ciel est le Soleil tel qu'il était environ 8 minutes plus tôt.

Comparaisons de taille

• Environ 11 700 Terres mises côte à côte couvriraient cette distance.
• C'est environ 389 fois la distance moyenne de la Terre à la Lune, soit assez pour faire l'aller-retour vers la Lune environ 195 fois.
• Rigel, une supergéante bleue et l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, mesure environ 110 millions de kilomètres de diamètre, soit environ les trois quarts de cette distance.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille d'environ 2 millimètres de large, en orbite à environ 26 mètres de distance.
• Une voiture roulant sans arrêt à 100 kilomètres à l'heure mettrait environ 170 ans à parcourir cette distance.

Comment la distance a été mesurée

Les astronomes ont longtemps connu les distances relatives entre les planètes bien mieux que leurs distances réelles. En 1716, Edmond Halley a décrit une méthode pour mesurer la distance du Soleil à l'aide d'un transit de Vénus, quand Vénus passe devant le disque du Soleil vu depuis la Terre. Des observateurs situés en des lieux très éloignés les uns des autres chronométreraient le transit avec précision, et la combinaison de leurs mesures révélerait la distance.

Des expéditions ont observé les transits de 1761 et de 1769 depuis des lieux tels que l'Afrique du Sud, la Sibérie, la Norvège et Tahiti. Elles ont fourni aux astronomes leur première bonne estimation de la distance au Soleil. En 1771, l'astronome français Lalande a combiné les résultats pour obtenir une distance d'environ 153 millions de kilomètres, soit environ 2 % de plus que la valeur moderne.

Une unité de longueur

Les astronomes mesurent les distances au sein du Système solaire en unités astronomiques. Jusqu'en 2012, cette unité était définie à partir de la gravité du Soleil, ce qui permettait de donner avec précision les distances des planètes sous forme de rapports, même quand leurs distances réelles restaient incertaines.

Les mesures modernes sont désormais assez précises pour que cela ne soit plus nécessaire. En 2012, l'Union astronomique internationale, l'organisation internationale des astronomes professionnels, a fixé l'unité astronomique à exactement 149 597 870 700 mètres. Elle a choisi cette valeur pour qu'elle soit proche de la distance de la Terre au Soleil. Le symbole de l'unité est au.

Sources

• Resolution B2 on the re-definition of the astronomical unit of length. International Astronomical Union, 2012.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• The Seasons and the Earth's Orbit. U.S. Naval Observatory.
• Earth's Seasons: Equinoxes, Solstices, Perihelion, and Aphelion, 2026. U.S. Naval Observatory, 2026.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Planetary Transits Across the Sun. NASA Goddard Space Flight Center.
• How Far to the Sun? The Venus Transits of 1761 & 1769. Richard Pogge, Ohio State University, 2011.
• Asteroseismology of the Nearby SN-II Progenitor: Rigel. Part I. Moravveji et al., The Astrophysical Journal, 2012.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.