En 2026, Proxima Centauri est l'étoile connue la plus proche du Soleil, et la distance qui les sépare est d'environ 40 billions de kilomètres. Cela représente environ 4,2 années-lumière ; une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. En comparaison, la Terre est si proche du Soleil que la distance entre la Terre et Proxima Centauri est presque exactement la même.

Distance

Les astronomes mesurent la distance des étoiles proches par la méthode de la parallaxe. Lorsque la Terre se déplace autour du Soleil, une étoile proche semble se décaler légèrement par rapport aux étoiles bien plus lointaines qui se trouvent derrière elle. En mesurant la position de l'étoile à six mois d'intervalle, depuis deux points opposés de l'orbite terrestre, on obtient l'ampleur de ce décalage, d'où l'on déduit la distance. Même pour Proxima Centauri, ce décalage est inférieur à une seconde d'arc, soit 1/3 600 de degré.

Le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne a mesuré la position de près de deux milliards d'étoiles et d'autres objets entre 2014 et 2025. Sa troisième publication de données attribue à Proxima Centauri une parallaxe de 0,768 seconde d'arc, ce qui place l'étoile à 1,302 parsec. Un parsec, environ 3,26 années-lumière, est la distance à laquelle la distance moyenne entre la Terre et le Soleil formerait un angle d'une seconde d'arc. Le chiffre de Gaia donne 40,17 billions de kilomètres, soit 4,25 années-lumière.

Une mesure antérieure, utilisée dans une étude de 2017 sur l'orbite de l'étoile, donnait 1,3008 parsec, soit moins de 0,1 % de moins. La distance diminue aussi lentement. Proxima Centauri se rapproche du Soleil à environ 22 kilomètres par seconde, ce qui la rapproche d'environ 700 millions de kilomètres chaque année, une fraction infime de la distance totale.

Comparaisons de taille

• La distance est environ 270 000 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil.
• Elle représente environ 1,3 parsec, l'unité que les astronomes utilisent habituellement pour les distances au sein de la Voie lactée.
• La nébuleuse de l'Hélice, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, est un nuage de gaz d'environ 5,3 années-lumière de diamètre, ce qui fait de cette distance environ les quatre cinquièmes de sa largeur.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre se trouverait à environ 26 mètres de lui. Proxima Centauri se trouverait à environ 6 900 kilomètres, un peu plus de la moitié de la largeur de la Terre.
• La lumière, qui parcourt environ 300 000 kilomètres par seconde, met environ 4,2 ans à parcourir cette distance. Voyager 1, qui était en 2024 l'objet artificiel le plus éloigné de la Terre, se déplace à environ 17 kilomètres par seconde, et à cette vitesse le trajet prendrait environ 75 000 ans.

Une étoile dans un système triple

Proxima Centauri est une naine rouge froide, une étoile beaucoup plus petite et moins lumineuse que le Soleil. Elle est trop faible pour être vue à l'œil nu, et elle n'a été découverte qu'en 1915.

Elle est la plus petite de trois étoiles qui se déplacent ensemble dans l'espace. Les deux autres, Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, orbitent l'une autour de l'autre à environ 4,37 années-lumière du Soleil, un peu plus loin que Proxima. Une étude de 2017 a montré que Proxima est retenue par la gravité de ce couple d'étoiles. Elle se trouve à environ 13 000 fois la distance Terre-Soleil de ce couple et met environ 550 000 ans à en faire le tour une fois.

Sources

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.