Un año luz es una unidad de longitud: la distancia que recorre la luz por el espacio vacío en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En astronomía se usa para describir las enormes distancias entre las estrellas y las galaxias. A pesar de su nombre, un año luz mide distancia, no tiempo.

Definición

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que se encarga de las unidades propias de la astronomía, define el año luz como la distancia que recorre la luz en el vacío en un año juliano. Un año juliano tiene exactamente 365.25 días de 86,400 segundos cada uno, es decir, 31,557,600 segundos. En el vacío, la luz recorre exactamente 299,792,458 metros por segundo, unos 300,000 kilómetros por segundo.

Al multiplicar las dos cifras se obtienen exactamente 9,460,730,472,580.8 kilómetros, un poco menos de 9.5 billones. La UAI también lo expresa como unas 63,241 unidades astronómicas, y una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Como la definición fija tanto la velocidad como el año, un año luz no tiene ninguna incertidumbre.

Para definir el año luz, la UAI primero tuvo que precisar qué es exactamente un año, porque hay varios tipos de año con duraciones ligeramente distintas. Para la UAI, un año es un año juliano, salvo que se indique otro tipo.

Comparaciones de tamaño

• Un año luz equivale a unas 63,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
• Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra giraría a su alrededor a unos 26 metros de distancia, y un año luz mediría unos 1,600 kilómetros.
• La distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A, dos estrellas del sistema estelar más cercano al Sol, es de alrededor de una quinta parte de un año luz.
• Próxima Centauri está a unos 4.25 años luz del Sol, unos 40 billones de kilómetros.
• El disco de la Vía Láctea, la galaxia que contiene al Sol, mide unos 100,000 años luz de diámetro.

Años luz y pársecs

En la astronomía profesional se usa con más frecuencia el pársec, que equivale a unos 3.26 años luz. El pársec se define mediante un ángulo: es la distancia desde la que una unidad astronómica se vería con un ancho de un segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. La UAI describe el pársec como la opción habitual para estudiar la Vía Láctea.

La UAI señala que el año luz a veces se usa en artículos científicos, pero que aparece sobre todo en textos para el público general. Dentro del sistema solar se usa, en cambio, la unidad astronómica. Más allá de él, según la UAI, las distancias son tan grandes que la unidad astronómica se vuelve demasiado engorrosa.

Ver hacia el pasado

Como la luz tarda en viajar, los objetos lejanos se ven como eran cuando su luz salió de ellos. La luz del Sol tarda unos 8.3 minutos en llegar a la Tierra, así que el Sol siempre se ve como era unos 8.3 minutos antes.

Lo mismo ocurre a escalas mucho mayores. La galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana, está a unos 2.5 millones de años luz. La luz que hoy se ve de ella partió hace unos 2.5 millones de años.

Fuentes

• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• What Is a Light-Year?. NASA Space Place, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.