Próxima Centauri es, hasta 2026, la estrella conocida más cercana al Sol, y la distancia entre ambos es de unos 40 billones de kilómetros. Eso equivale a unos 4.2 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En comparación, la Tierra está tan cerca del Sol que la distancia de la Tierra a Próxima Centauri es casi exactamente la misma.

Distancia

La distancia a las estrellas cercanas se mide por paralaje. Mientras la Tierra gira alrededor del Sol, una estrella cercana parece desplazarse un poco sobre el fondo de las estrellas, mucho más lejanas, que están detrás de ella. Si se mide la posición de la estrella con seis meses de diferencia, desde lados opuestos de la órbita de la Tierra, se obtiene el tamaño de ese desplazamiento y, a partir de él, la distancia. Incluso en el caso de Próxima Centauri, el desplazamiento es de menos de un segundo de arco, que es 1/3,600 de grado.

La nave espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea, midió las posiciones de casi dos mil millones de estrellas y otros objetos entre 2014 y 2025. Su tercera publicación de datos le asigna a Próxima Centauri un paralaje de 0.768 segundos de arco, lo que sitúa a la estrella a 1.302 pársecs. Un pársec es la distancia desde la que la separación promedio entre la Tierra y el Sol abarcaría un ángulo de un segundo de arco, y equivale a unos 3.26 años luz. La cifra de Gaia corresponde a 40.17 billones de kilómetros, o 4.25 años luz.

Una medición anterior, que se usó en un estudio de 2017 sobre la órbita de la estrella, dio 1.3008 pársecs, una distancia menos de un 0.1% más corta. Además, la distancia se reduce poco a poco. Próxima Centauri se acerca al Sol a unos 22 kilómetros por segundo, así que cada año queda unos 700 millones de kilómetros más cerca, una fracción diminuta de la distancia total.

Comparaciones de tamaño

• La distancia equivale a unas 270,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
• Equivale a unos 1.3 pársecs, la unidad que suele usarse en astronomía para las distancias dentro de la Vía Láctea.
• La Nebulosa de la Hélice, el siguiente objeto más grande en el explorador, es una nube de gas de unos 5.3 años luz de ancho, así que esta distancia equivale a unas cuatro quintas partes de su ancho.
• Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra estaría a unos 26 metros de él. Próxima Centauri estaría a unos 6,900 kilómetros, un poco más de la mitad del ancho de la Tierra.
• La luz, que viaja a unos 300,000 kilómetros por segundo, tarda unos 4.2 años en recorrer esta distancia. La Voyager 1, que en 2024 era el objeto de fabricación humana más lejano de la Tierra, viaja a unos 17 kilómetros por segundo, y a esa velocidad tardaría unos 75,000 años en hacer el viaje.

Una estrella en un sistema triple

Próxima Centauri es una enana roja fría, una estrella mucho más pequeña y más tenue que el Sol. Es demasiado tenue para verla a simple vista, y no se descubrió sino hasta 1915.

Es la más pequeña de tres estrellas que viajan juntas por el espacio. Las otras dos, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, giran una alrededor de la otra a unos 4.37 años luz del Sol, un poco más lejos que Próxima. Un estudio de 2017 encontró que la gravedad de la pareja mantiene atrapada a Próxima. La separan de ellas unas 13,000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y tarda unos 550,000 años en dar una vuelta completa a su alrededor.

Fuentes

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.