En promedio, la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros del Sol. La distancia cambia un poco a lo largo del año, porque la órbita de la Tierra no es un círculo perfecto. Ese promedio es tan útil que los astrónomos lo convirtieron en una unidad de longitud, la unidad astronómica, que hoy se define como exactamente 149,597,870,700 metros.

Distancia

La Tierra gira alrededor del Sol describiendo una elipse, es decir, un círculo ligeramente estirado. A principios de enero está en su punto más cercano al Sol, a unos 147.1 millones de kilómetros. A principios de julio está en su punto más lejano, a unos 152.1 millones de kilómetros. En 2026, esas fechas son el 3 de enero y el 6 de julio.

La diferencia es de unos 5 millones de kilómetros, alrededor del 3%. Es demasiado pequeña para causar las estaciones del año. Las estaciones se deben a la inclinación de 23.4 grados del eje de la Tierra, y por eso en el hemisferio norte es invierno cuando la Tierra está más cerca del Sol.

A la distancia media, la luz del Sol tarda unos 8 minutos y 19 segundos en llegar a la Tierra. El Sol que se ve en el cielo es el Sol tal como era unos 8 minutos antes.

Comparaciones de tamaño

• Unas 11,700 Tierras puestas en fila, una junto a otra, cubrirían esta distancia.
• Equivale a unas 389 veces la distancia media de la Tierra a la Luna, lo suficiente para ir a la Luna y regresar unas 195 veces.
• Rigel, una estrella supergigante azul y el siguiente objeto más pequeño del explorador, mide unos 110 millones de kilómetros de diámetro, alrededor de tres cuartas partes de esta distancia.
• Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una bolita de unos 2 milímetros de ancho que giraría a su alrededor a unos 26 metros de distancia.
• Un auto que avanzara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 170 años en recorrerla.

Cómo se midió la distancia

Hubo un tiempo en que los astrónomos conocían las distancias relativas de los planetas mucho mejor que sus distancias reales. En 1716, Edmond Halley describió cómo medir la distancia al Sol aprovechando un tránsito de Venus, que ocurre cuando Venus, visto desde la Tierra, pasa por delante del disco del Sol. Observadores situados en lugares muy alejados entre sí cronometrarían el tránsito con precisión, y al combinar sus tiempos se podría conocer la distancia.

Varias expediciones observaron los tránsitos de 1761 y 1769 desde lugares como Sudáfrica, Siberia, Noruega y Tahití. Gracias a ellas, los astrónomos obtuvieron por primera vez un buen valor de la distancia al Sol. En 1771, el astrónomo francés Lalande combinó los resultados y obtuvo una distancia de unos 153 millones de kilómetros, alrededor de un 2% más que el valor actual.

Una unidad de longitud

En astronomía, las distancias dentro del sistema solar se miden en unidades astronómicas. Hasta 2012, la unidad se definía a partir de la gravedad del Sol, de modo que las distancias de los planetas pudieran expresarse con exactitud como proporciones, aun cuando sus distancias reales fueran inciertas.

Las mediciones modernas son tan precisas que esto ya no hace falta. En 2012, la Unión Astronómica Internacional, la organización internacional de profesionales de la astronomía, fijó la unidad astronómica en exactamente 149,597,870,700 metros. Eligió ese valor para que fuera cercano a la distancia de la Tierra al Sol. El símbolo de la unidad es au.

Fuentes

• Resolution B2 on the re-definition of the astronomical unit of length. International Astronomical Union, 2012.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• The Seasons and the Earth's Orbit. U.S. Naval Observatory.
• Earth's Seasons: Equinoxes, Solstices, Perihelion, and Aphelion, 2026. U.S. Naval Observatory, 2026.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Planetary Transits Across the Sun. NASA Goddard Space Flight Center.
• How Far to the Sun? The Venus Transits of 1761 & 1769. Richard Pogge, Ohio State University, 2011.
• Asteroseismology of the Nearby SN-II Progenitor: Rigel. Part I. Moravveji et al., The Astrophysical Journal, 2012.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.