Un cheveu humain est un fin filament composé surtout de protéines. Un cheveu typique du cuir chevelu mesure environ 0,1 millimètre (100 micromètres) de large. C'est la largeur du filament, prise en travers, et non sa longueur. Un micromètre est un millième de millimètre.

Taille

La National Nanotechnology Initiative des États-Unis donne pour la largeur d'un cheveu humain 80 000 à 100 000 nanomètres, soit 80 à 100 micromètres. Un nanomètre est un millième de micromètre. Les 100 micromètres indiqués ici se situent en haut de cette fourchette.

La largeur des cheveux varie beaucoup d'une personne à l'autre. Une étude de 2014 sur les cheveux du cuir chevelu situe la largeur des cheveux humains adultes entre environ 20 et 180 micromètres : les cheveux les plus épais sont donc environ neuf fois plus larges que les plus fins. Les scientifiques mesurent la largeur des cheveux au microscope et à l'aide d'instruments laser.

Comparaisons de taille

• Environ 10 cheveux placés côte à côte couvrent 1 millimètre, la plus petite graduation d'une règle métrique.
• Un thou, soit un millième de pouce, vaut exactement 25,4 micromètres ; un cheveu typique mesure donc de 3 à 4 thou de large.
• Une feuille de papier de bureau mesure environ 0,1 millimètre d'épaisseur, à peu près la même largeur qu'un cheveu.
• Environ 11 à 13 globules rouges, chacun d'environ 7,5 micromètres de diamètre, tiendraient côte à côte sur la largeur d'un cheveu.
• Une cellule reproductrice féminine humaine, ou ovule, mesure environ 0,12 millimètre de diamètre, un peu plus large qu'un cheveu typique.

Composition d'un cheveu

Un cheveu est composé en grande partie de kératine, une protéine résistante. En coupe transversale, un cheveu présente trois couches. Au centre se trouve la moelle, une zone peu dense. Autour d'elle se trouve le cortex, qui représente l'essentiel de la masse du cheveu.

Le cortex est constitué de cellules fusiformes d'environ 1 à 6 micromètres de diamètre et d'environ 50 à 100 micromètres de long, alignées le long du cheveu. À l'extérieur se trouve la cuticule, une couche protectrice de cellules mortes et plates qui se chevauchent comme des écailles. Chaque cellule de la cuticule ne mesure qu'environ 0,5 micromètre d'épaisseur. Un cheveu du cuir chevelu atteint généralement environ 90 centimètres de long, soit environ 9 000 fois sa largeur.

Pourquoi la largeur des cheveux varie

Des études comparant des populations du monde entier montrent de grandes différences de largeur des cheveux selon les groupes de population. En moyenne, les cheveux des personnes d'ascendance asiatique et africaine sont plus épais que ceux des personnes d'ascendance européenne, les cheveux asiatiques étant les plus épais.

La largeur d'un cheveu dépend aussi de la direction dans laquelle elle est mesurée, car la plupart des cheveux ne sont pas parfaitement ronds. En coupe transversale, un cheveu a généralement une forme ovale, plus ou moins aplatie selon les personnes. Les cheveux raides ont tendance à être les plus proches du rond, et les cheveux très bouclés les plus aplatis. Un même cheveu long peut aussi changer sur sa longueur : une étude a constaté que les cheveux deviennent plus ronds et plus fins vers la racine.

Sources

• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• The structure of people's hair. Yang et al., PeerJ, 2014.
• Quantifying whole human hair scalp fibres of varying curl: A micro-computed tomographic study. van den Berg et al., Journal of Microscopy, 2024.
• NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
• 18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.