Mimivirus är ett jättevirus som infekterar amöbor, vilka är encelliga organismer. En partikel av Mimivirus är cirka 750 nanometer (0,75 mikrometer) i diameter, inräknat det hölje av hårliknande fibrer som täcker den. En nanometer är en miljarddel av en meter, och en mikrometer är tusen nanometer. Mimivirus är tillräckligt stort för att ses med ett vanligt ljusmikroskop, vilket de flesta virus inte är.

Storlek

En partikel av Mimivirus har två huvudsakliga lager. Det inre skalet, kapsiden, har 20 sidor, som en något ojämn tjugosidig tärning, och är cirka 500 nanometer i diameter. Ett tätt lager av fibrer, var och en cirka 125 nanometer lång, täcker kapsiden. Fibrerna gör att hela partikeln blir cirka 750 nanometer i diameter.

Dessa storlekar kommer från kryoelektronmikroskopi, där partiklar snabbfryses och fotograferas med ett elektronmikroskop. Släktingar till Mimivirus har samma uppbyggnad, ett lager av fibrer runt en kapsid som är cirka 0,5 mikrometer i diameter. En studie från 2014 beskriver partiklar i den här familjen som upp till cirka 0,7 mikrometer i diameter.

Inuti kapsiden är virusets DNA packat i en kärna som är omsluten av membran. Genomet är cirka 1,2 miljoner baspar långt, där ett baspar är en pinne i DNA-stegen. Det innehåller de flesta av samma gener som finns i små bakterier. Ett hörn av kapsiden bär en sjöstjärneformad förslutning, som kan styra hur DNA:t släpps ut i en värd.

Storleksjämförelser

• En partikel av Mimivirus är cirka fem gånger så bred som en HIV-partikel, som i genomsnitt är 145 nanometer i diameter.
• Bakterien E. coli är cirka 1 mikrometer bred, så en partikel av Mimivirus är tre fjärdedelar så bred som bakterien.
• Partikeln är ungefär lika bred som en våglängd av rött ljus, cirka 700 nanometer.
• Tio partiklar av Mimivirus, sida vid sida, skulle sträcka sig över en röd blodkropp, som är cirka 7,5 mikrometer i diameter.
• Om en partikel av Mimivirus förstorades till storleken av en basketboll, 24 centimeter i diameter, skulle en HIV-partikel vara cirka 4,6 centimeter i diameter. En röd blodkropp skulle vara cirka 2,4 meter i diameter.

Ett virus som förväxlades med en bakterie

Mimivirus samlades först in år 1992 från ett kyltorn på ett sjukhus i Bradford i England, och misstänktes ha orsakat ett utbrott av lunginflammation där. Det infekterade amöbor som kallas Acanthamoeba polyphaga. Storleken, och att det yttre höljet färgades av ett färgämne som används för att identifiera bakterier, gjorde att viruset såg ut som en bakterie. Det fick namnet Bradfordcoccus.

Didier Raoult och kollegor vid Aix-Marseille-universitetet i Frankrike identifierade det som ett virus år 2003. Raoult sa först att namnet Mimivirus betydde ”härmande mikrob”. Senare kopplade han det till ”amöban Mimi”, en figur i berättelser som hans far hittade på för att förklara evolutionen.

Större virus som har hittats sedan dess

Under flera år efter upptäckten var Mimivirus det största kända viruset, och en studie från 2009 beskrev det fortfarande så. Upptäckten visade att vissa virus är tillräckligt stora för att ses i ett ljusmikroskop. Sedan dess har ännu större virus hittats i amöbor. Pandoravirus, som rapporterades år 2013, har burkformade partiklar som är cirka 1 mikrometer långa.

År 2014 beskrev forskare Pithovirus sibericum, som har partiklar som är cirka 1,5 mikrometer långa, dubbelt så långa som Mimivirus är brett. Det återupplivades ur ett prov av mer än 30 000 år gammal sibirisk permafrost. Genomet, cirka 600 000 baspar, är bara hälften så långt som genomet hos Mimivirus.

Källor

• Structural Studies of the Giant Mimivirus. Xiao et al., PLoS Biology, 2009.
• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Etymologia: Mimivirus. Partin, Emerging Infectious Diseases, 2020.
• Viruses. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• Structural organization of authentic, mature HIV-1 virions and cores. Briggs et al., The EMBO Journal, 2003.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Visible Light. NASA Science, 2023.
• Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.