A luz vermelha é a cor de luz com os maiores comprimentos de onda que os seres humanos conseguem ver. A luz vermelha mostrada aqui tem um comprimento de onda de 750 nanômetros, um vermelho profundo na extremidade do espectro visível. Um nanômetro é um bilionésimo de metro.

Comprimento de onda

A luz se propaga como uma onda. Seu comprimento de onda é a distância entre uma crista da onda e a seguinte, e cada cor de luz tem um comprimento de onda diferente. O violeta tem o menor comprimento de onda que os seres humanos conseguem ver, e o vermelho tem o maior. A luz laranja tem um comprimento de onda de cerca de 620 nanômetros, e um vermelho típico, cerca de 680 nanômetros.

Os limites do espectro visível não são bem definidos. A NASA indica uma faixa de cerca de 380 a 700 nanômetros, e um livro-texto de física muito usado, de 400 a 750 nanômetros. A Comissão Internacional de Iluminação, que estabelece padrões para luz e iluminação, situa o limite superior entre 760 e 830 nanômetros. O valor exato desse limite depende de quanta luz chega ao olho e da pessoa.

Com 750 nanômetros, o vermelho mostrado aqui fica no limite superior da faixa do livro-texto e além da faixa da NASA. A luz viaja a cerca de 300.000 quilômetros por segundo. Assim, cerca de 400 trilhões de cristas dessa luz vermelha passam por qualquer ponto a cada segundo. Esse número é chamado de frequência da luz.

Comparações de tamanho

• Cerca de 110 a 130 comprimentos de onda dessa luz vermelha cabem na largura de um fio de cabelo humano, que tem de 80 a 100 micrômetros de largura. Um micrômetro é um milionésimo de metro.
• A luz violeta, na outra extremidade do arco-íris, tem um comprimento de onda de cerca de 400 nanômetros. O comprimento de onda dessa luz vermelha é quase o dobro.
• Se um único comprimento de onda dessa luz vermelha fosse ampliado ao tamanho de uma bola de tênis, cerca de 6,7 centímetros de diâmetro, um fio de cabelo humano teria de 7 a 9 metros de largura.
• Uma folha de papel, com cerca de 0,1 milímetro de espessura, equivale a cerca de 130 comprimentos de onda dessa luz.

Como o olho vê o vermelho

A cor é detectada por células do olho chamadas cones. Os seres humanos têm três tipos, chamados cones vermelhos, verdes e azuis, embora esses nomes não correspondam exatamente ao centro da faixa que cada um detecta. Os cones vermelhos respondem a comprimentos de onda de cerca de 500 a 700 nanômetros, os verdes, de 450 a 630, e os azuis, de 400 a 500.

Um vermelho profundo de 750 nanômetros fica perto do limite da visão humana. Outros animais veem as cores de forma diferente. A maioria dos mamíferos, exceto os primatas, tem apenas dois tipos de cones. Os cães, por exemplo, veem azul e amarelo, mas não conseguem distinguir vermelho de verde.

Por que o pôr do sol é vermelho

A luz do sol contém todas as cores do arco-íris. Ao atravessar o ar, as moléculas de gás espalham a luz azul — que viaja em ondas mais curtas — mais do que a luz vermelha. Essa luz azul espalhada, vinda de todas as direções, é o motivo de o céu parecer azul.

Quando o Sol está baixo no céu, sua luz atravessa mais ar até chegar ao solo. Uma parcela ainda maior da luz azul é espalhada, e a luz que chega diretamente é principalmente vermelha e amarela. A poeira e outras partículas pequenas no ar também espalham a luz azul, o que pode deixar o pôr do sol ainda mais vermelho.

Fontes

• Visible Light. NASA Science, 2010.
• The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
• The Electromagnetic Spectrum. In Physics. OpenStax, 2020.
• Visible radiation (term 17-21-003). International Lighting Vocabulary, CIE, 2020.
• Color and Light. Optical Society of America.
• Why Is the Sky Blue?. NASA Space Place.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.