Europa jest jednym z czterech dużych księżyców Jowisza i ma około 3120 kilometrów średnicy. Jest to jej średnia średnica, nieco mniejsza niż szerokość Księżyca. Europa jest pokryta powłoką lodu, a naukowcy uważają, że pod nią znajduje się słony ocean.

Rozmiar

NASA podaje, że średni promień Europy wynosi 1560,8 kilometra. Średni promień to promień idealnej kuli o tej samej objętości co Europa. Po jego podwojeniu otrzymuje się średnią średnicę około 3120 kilometrów. Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA podaje ten sam promień, znany z dokładnością do 0,3 kilometra.

Europa jest najmniejszym z czterech księżyców, które Galileusz odkrył wokół Jowisza w 1610 roku i które nazywa się dziś księżycami galileuszowymi. Pozostałe trzy, Io, Ganimedes i Kallisto, są wszystkie szersze.

Porównania rozmiarów

• Europa ma około dziewięciu dziesiątych szerokości Księżyca, który ma 3475 kilometrów średnicy.
• Io, kolejny duży księżyc bliżej Jowisza, ma około 3640 kilometrów średnicy, czyli o około 17% więcej niż Europa.
• Europa ma około jednej czwartej szerokości Ziemi, a objętość Ziemi jest około 68 razy większa.
• Gdyby Jowisza zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Europa byłaby koralikiem o szerokości około 5 milimetrów, krążącym w odległości około 1,2 metra od środka piłki.
• Około 74 maratonów ułożonych jeden za drugim miałoby długość równą średnicy Europy.

Ocean pod lodem

Naukowcy uważają, że lodowa powłoka Europy ma 15–25 kilometrów grubości. Pod nią znajduje się ocean o głębokości 60–150 kilometrów. Europa ma tylko jedną czwartą szerokości Ziemi, ale jej ocean może zawierać około dwa razy więcej wody niż wszystkie oceany Ziemi.

Najlepsze dowody na istnienie oceanu przyniosła sonda Galileo należąca do NASA, która badała Jowisza i jego księżyce w latach 1995–2003. Sonda Galileo stwierdziła, że Europa zaburza pole magnetyczne Jowisza w sposób wskazujący na głęboką warstwę słonej wody. Potwierdzić to musi jeszcze przyszła misja.

Młoda, popękana powierzchnia

Na Europie jest bardzo mało kraterów, więc jej powierzchnia jest młoda. Z policzonych kraterów wynika, że ma co najwyżej od 40 do 90 milionów lat, zależnie od tego, które zliczenie się przyjmie. Czerwonawobrązowe pęknięcia przecinają lód w wielu kierunkach, a niektóre ciągną się przez tysiące kilometrów. Ponieważ powierzchnia jest lodowa, Europa odbija 5,5 raza więcej światła słonecznego niż Księżyc.

Pęknięcia prawdopodobnie powstają w wyniku działania pływów. Io, Europa i Ganimedes przyciągają się nawzajem w regularnym rytmie: na każde okrążenie Ganimedesa Europa wykonuje dwa, a Io cztery. Dzięki temu orbita Europy pozostaje nieco wydłużona, więc siła, z jaką przyciąga ją Jowisz, stale się zmienia. Zmienne przyciąganie rozciąga i rozluźnia księżyc, co prawdopodobnie powoduje pękanie lodu.

Wizyta na Europie

Sonda NASA Europa Clipper wystartowała 14 października 2024 roku, a do Jowisza ma dotrzeć w kwietniu 2030 roku. Będzie krążyć wokół Jowisza i wykona 49 bliskich przelotów obok Europy. Jej głównym celem jest sprawdzenie, czy pod lodem są miejsca, które mogłyby podtrzymywać życie.

Źródła

• Jovian Satellite Fact Sheet. NASA, 2023.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Europa: Facts. NASA.
• Io: Facts. NASA.
• Europa Clipper. NASA.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Marathon. World Athletics.