W 2026 roku Proxima Centauri jest najbliższą Słońcu znaną gwiazdą, a odległość między nimi wynosi około 40 bilionów kilometrów. To około 4,2 roku świetlnego, przy czym rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, czyli około 9,46 biliona kilometrów. Ziemia leży w porównaniu z tym tak blisko Słońca, że odległość od Ziemi do Proxima Centauri jest prawie dokładnie taka sama.

Odległość

Astronomowie mierzą odległość do pobliskich gwiazd metodą paralaksy. Gdy Ziemia krąży wokół Słońca, pobliska gwiazda zdaje się nieco przesuwać na tle znacznie dalszych gwiazd znajdujących się za nią. Pomiar położenia gwiazdy w odstępie sześciu miesięcy, z przeciwnych stron orbity Ziemi, daje wielkość tego przesunięcia, a z niej odległość. Nawet w przypadku Proxima Centauri przesunięcie jest mniejsze niż jedna sekunda łuku, czyli 1/3600 stopnia.

Sonda Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej zmierzyła położenia blisko dwóch miliardów gwiazd i innych obiektów w latach 2014–2025. Trzecie wydanie jej danych podaje dla Proxima Centauri paralaksę 0,768 sekundy łuku, co daje odległość 1,302 parseka. Parsek, czyli około 3,26 roku świetlnego, to odległość, z której średnia odległość między Ziemią a Słońcem zajmowałaby kąt jednej sekundy łuku. Wynik Gai daje 40,17 biliona kilometrów, czyli 4,25 roku świetlnego.

Wcześniejszy pomiar, wykorzystany w badaniu orbity tej gwiazdy z 2017 roku, dał 1,3008 parseka, czyli odległość krótszą o mniej niż 0,1%. Odległość też się powoli zmniejsza. Proxima Centauri zbliża się do Słońca z prędkością około 22 kilometrów na sekundę, co przybliża ją o około 700 milionów kilometrów rocznie, a to drobny ułamek całej odległości.

Porównania rozmiarów

• Ta odległość jest około 270 000 razy większa niż średnia odległość pomiędzy Ziemią a Słońcem.
• Wynosi około 1,3 parseka, czyli jednostki, której astronomowie zwykle używają do odległości w obrębie Drogi Mlecznej.
• Mgławica Ślimak, kolejny większy obiekt w eksploratorze, to obłok gazu o średnicy około 5,3 roku świetlnego, więc ta odległość stanowi około czterech piątych jej szerokości.
• Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Ziemia znajdowałaby się około 26 metrów od Słońca. Proxima Centauri byłaby oddalona o około 6900 kilometrów, czyli o trochę więcej niż połowę szerokości Ziemi.
• Światło, które porusza się z prędkością około 300 000 kilometrów na sekundę, pokonuje tę odległość w około 4,2 roku. Voyager 1, który w 2024 roku był najdalszym od Ziemi obiektem wykonanym przez człowieka, porusza się z prędkością około 17 kilometrów na sekundę, a przy takiej prędkości podróż trwałaby około 75 000 lat.

Gwiazda w układzie potrójnym

Proxima Centauri to chłodny czerwony karzeł, gwiazda znacznie mniejsza i słabsza od Słońca. Jest zbyt słaba, by ją zobaczyć gołym okiem, i odkryto ją dopiero w 1915 roku.

Jest najmniejszą z trzech gwiazd, które razem przemieszczają się w przestrzeni. Pozostałe dwie, Alfa Centauri A i Alfa Centauri B, krążą wokół siebie w odległości około 4,37 roku świetlnego od Słońca, czyli nieco dalej niż Proxima. Badanie z 2017 roku wykazało, że Proxima jest utrzymywana przez grawitację tej pary. Leży od nich w odległości około 13 000 razy większej niż odległość Ziemi od Słońca, a jedno okrążenie tej pary zajmuje jej około 550 000 lat.

Źródła

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
• Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
• Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.