VY Canis Majoris é uma supergigante vermelha na constelação de Cão Maior, a cerca de 3.800 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A estrela tem cerca de 2 bilhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 1.400 vezes a largura do Sol. Esse valor é a largura de sua superfície visível, e tem uma incerteza de quase um décimo para mais ou para menos.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então sua largura é medida até a profundidade em que seu gás incandescente deixa de ser transparente. Em 2012, uma equipe de astrônomos mediu a largura aparente de VY Canis Majoris vista da Terra com o Very Large Telescope Interferometer, que combina a luz de vários telescópios. Ela mede 11,3 milésimos de segundo de arco, sendo que um segundo de arco é 1/3.600 de grau. Essa é a largura aparente de um fio de cabelo humano, com cerca de 0,1 milímetro de espessura, visto de cerca de 1,8 quilômetro de distância.

A estrela está envolta em camadas de vapor d'água e monóxido de carbono. Em comprimentos de onda absorvidos por esses gases, ela parece cerca de 20% a 50% mais larga, por isso a equipe fez a medição em um comprimento de onda que evita essa absorção. Sua distância havia sido medida recentemente com precisão, a partir do pequeno deslocamento de sua posição enquanto a Terra gira em torno do Sol. Juntando o ângulo e a distância, obtém-se um raio de 1.420 vezes o do Sol, com uma margem de 120 para mais ou para menos, o que dá uma estrela de 1,8 a 2,1 bilhões de quilômetros de diâmetro.

Estimativas anteriores, feitas quando a distância era menos precisa, variavam de 600 a 3.000 vezes o raio do Sol. Um estudo de 2021 aponta o raio em cerca de 7 unidades astronômicas, sendo que uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros. Isso também resulta em uma estrela com cerca de 2,1 bilhões de quilômetros de diâmetro. Um levantamento de 2024 sobre supergigantes vermelhas na Via Láctea a descreve como uma das mais largas.

Comparações de tamanho

• VY Canis Majoris tem cerca de 1.400 vezes a largura do Sol, que tem cerca de 1,39 milhão de quilômetros de diâmetro.
• Se estivesse no lugar do Sol, sua superfície se estenderia por cerca de 6,6 unidades astronômicas, além da órbita de Júpiter e a cerca de dois terços do caminho até a órbita de Saturno.
• É cerca de 1,5 vez mais larga que a supergigante vermelha Mu Cephei, e quase duas vezes mais larga que Betelgeuse.
• Em volume, quase 3 bilhões de Sóis caberiam dentro dela.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, VY Canis Majoris seria uma bola com cerca de 340 metros de diâmetro, do comprimento de três campos de futebol americano.

Uma estrela que perde suas camadas externas

Os astrônomos também chamam VY Canis Majoris de hipergigante vermelha, uma de um pequeno grupo de estrelas que expelem material em erupções grandes e irregulares. Ela está dentro de uma nuvem de poeira formada por esse material. Usando o Telescópio Espacial Hubble, uma equipe liderada por Roberta Humphreys mediu o movimento de pequenos nós de gás próximos à estrela. Esses nós foram lançados em diversos momentos diferentes, há cerca de 70, 120, 200 e 250 anos.

Várias dessas datas coincidem com longos períodos em que a estrela ficou muito mais fraca, segundo registros de seu brilho que remontam a 1800. Cada um desses enfraquecimentos profundos durou tipicamente cerca de três anos. Betelgeuse enfraqueceu de forma semelhante em 2019 e 2020, por cerca de 150 dias, enquanto gás escapava de sua superfície. A equipe concluiu que erupções desse tipo podem ser uma das principais formas pelas quais as supergigantes vermelhas perdem massa.

O que vem a seguir

A equipe de 2012 estimou que VY Canis Majoris começou sua vida com 25 a 32 vezes a massa do Sol. Eles constataram que ela está perto da temperatura mais baixa que uma estrela com esse brilho pode ter, e esperam que ela fique mais quente a seguir. Eles a consideram uma das estrelas com maior probabilidade, na Via Láctea, de terminar como uma supernova, a explosão que marca o fim da vida de uma estrela massiva.

Fontes

• Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry. Wittkowski et al., Astronomy & Astrophysics, 2012.
• The Mass-Loss History of the Red Hypergiant VY CMa. Humphreys et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Red Supergiant Candidates for Multimessenger Monitoring of the Next Galactic Supernova. Healy et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2024.
• NOEMA maps the CO J = 2-1 environment of the red supergiant μ Cep. Montargès et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
• Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
• Saturn Fact Sheet. NASA, 2025.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• 2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.