Rigel is een blauwe superreus in het sterrenbeeld Orion, de Jager. De ster is ongeveer 110 miljoen kilometer breed, circa 79 keer de breedte van de Zon. Dat getal is een schatting van de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster.

Grootte

Sterren hebben geen vast oppervlak, en de grootte van Rigel volgt uit twee metingen: hoe breed de ster aan de hemel lijkt en hoe ver weg ze staat. Interferometers, die het licht van meerdere telescopen combineren, laten zien dat Rigel ongeveer 2,6–2,75 duizendste van een boogseconde breed lijkt. Een boogseconde is 1/3.600 van een graad. De ruimtemissie Hipparcos mat een afstand van ongeveer 860 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt.

Een studie uit 2012 combineerde deze gegevens en kwam uit op een straal van Rigel van 78,9 keer die van de Zon, plus of min 7,4. Daarmee is de ster ongeveer 110 miljoen kilometer breed. Een studie uit 2018 met de Navy Precision Optical Interferometer vond een straal van 74 keer die van de Zon, wat neerkomt op een breedte van ongeveer 103 miljoen kilometer.

De afstand is de grootste bron van twijfel, want die heeft een onzekerheid van ongeveer 9 procent. In 2022 schatte een team de afstand op een andere manier, door metingen van het gloeiende waterstofgas rond de ster te combineren met computermodellen. Hun uitkomst kwam overeen met die van Hipparcos.

Groottevergelijkingen

• Rigel is ongeveer 79 keer zo breed als de Zon, die ongeveer 1,39 miljoen kilometer breed is.
• Als Rigel de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak van de ster bijna tot de baan van Mercurius reiken.
• De breedte van Rigel is ongeveer driekwart van de afstand van de Aarde tot de Zon, die ongeveer 150 miljoen kilometer is.
• Rigel is ongeveer 1,3 keer zo breed als de reuzenster in Albireo, een van de kleinere buren van Rigel in de verkenner.
• Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Aarde een kraal van 2 millimeter zijn die op 26 meter afstand staat, en zou Rigel een bal zijn van ongeveer 19 meter breed.

Een hete, massieve ster

Het oppervlak van Rigel is ruwweg twee keer zo heet als dat van de Zon. De ster straalt ongeveer 120.000 keer zoveel energie uit als de Zon. De massa is ongeveer 21–23 keer die van de Zon.

Sterren zoals Rigel eindigen hun leven als supernova's van type II, de explosies van massieve sterren wanneer hun kernen instorten. Een studie uit 2020 noemde 31 sterren binnen ongeveer 3.300 lichtjaar waarvan de kern naar verwachting zal instorten. Rigel is de 10e dichtstbijzijnde van deze sterren.

Een ster die pulseert

De helderheid van Rigel en de beweging van het oppervlak veranderen licht, doordat de ster in veel ritmes tegelijk pulseert. Waarnemingen van 28 dagen met de satelliet MOST en meer dan zes jaar aan metingen vanaf de grond lieten 19 afzonderlijke pulsaties zien. De pulsaties herhalen zich met perioden van ongeveer 1,2 tot 75 dagen. Sterren die op deze manier variëren heten Alpha Cygni-veranderlijken, naar Deneb, die ook Alpha Cygni wordt genoemd.

Rigel heeft ook een begeleider, Rigel B, die aan de hemel op ongeveer 9,5 boogseconde afstand staat. Rigel B is zelf een paar sterren die te dicht bij elkaar staan om apart te kunnen worden gezien.

Bronnen

• Asteroseismology of the Nearby SN-II Progenitor: Rigel. Part I. The MOST High Precision Photometry and Radial Velocity Monitoring. Moravveji et al., The Astrophysical Journal, 2012.
• Fundamental Parameters of 87 Stars from the Navy Precision Optical Interferometer. Baines et al., The Astronomical Journal, 2018.
• Combined spectroscopy and intensity interferometry to determine the distances of the blue supergiants P Cygni and Rigel. de Almeida et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2022.
• Presupernova neutrinos: directional sensitivity and prospects for progenitor identification. Mukhopadhyay et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Deneb and the alpha Cygni Variables. Guzik et al., Society for Astronomical Sciences, 2024.
• A celestial matryoshka: Dynamical and spectroscopic analysis of the Albireo system. Drimmel et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2021.
• IAU Catalog of Star Names. IAU Working Group on Star Names, 2022.
• The Constellations. International Astronomical Union.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Mercury Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.