Nix is een kleine, ijzige maan van Pluto, gemiddeld ongeveer 36 kilometer breed. Nix is niet rond maar langgerekt, ongeveer 48 kilometer lang. Het ruimtevaartuig New Horizons van NASA fotografeerde de maan toen het in juli 2015 langs Pluto vloog.

Grootte

Omdat Nix langgerekt is, hangt de grootte af van de richting waarin wordt gemeten. Een overzichtsartikel uit 2018 over de resultaten van New Horizons geeft de drie afmetingen, gemeten langs lijnen die loodrecht op elkaar staan, als ongeveer 48 bij 33 bij 30 kilometer. De factsheet over Pluto van NASA geeft bijna hetzelfde: 48,4 bij 33,8 bij 31,4 kilometer. De eerste metingen, gepubliceerd in 2016, waren 50 bij 35 bij 33 kilometer, elk met een onzekerheid van ongeveer 3 kilometer.

Een bol met hetzelfde volume als Nix zou ongeveer 36 kilometer breed zijn. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA geeft de gemiddelde straal als 18 kilometer, plus of min 1. Daarmee ligt de gemiddelde diameter tussen ongeveer 34 en 38 kilometer.

Voor New Horizons konden astronomen de grootte en de vorm van Nix vooral beoordelen aan de hand van de helderheid, gemeten met de Hubble-ruimtetelescoop. Uit hoe die helderheid in de loop van de tijd veranderde, hadden ze betoogd dat Nix lang en dun was. De voorbijvlucht leverde de eerste directe metingen van de grootte en de vorm. De langste as bleek ongeveer 1,6 keer zo lang als de kortste.

Groottevergelijkingen

• De gemiddelde breedte van Nix is ongeveer vier keer de hoogte van de Mount Everest, 8.849 meter.
• Een marathon van 42,195 kilometer is iets korter dan Nix lang is.
• Nix is ongeveer anderhalf keer zo breed als een neutronenster, die ongeveer 24–26 kilometer breed is. Een neutronenster is de ingestorte kern van een zware ster.
• Pluto is ongeveer 2.380 kilometer breed, 66 keer de gemiddelde breedte van Nix. Charon, de grootste maan van Pluto, is ongeveer 1.210 kilometer breed, 34 keer zo breed als Nix.
• Als Pluto werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Charon een bol van ongeveer 12 centimeter breed zijn. Nix zou een korrel van ongeveer 4 millimeter breed zijn en op bijna 5 meter afstand om Pluto draaien.

Baan en draaiing

Nix draait één keer per 24,9 dagen om Pluto en Charon, op ongeveer 48.700 kilometer van het midden van het tweetal. Dat is ongeveer tweeënhalf keer zo ver van het midden als Charon, en een omloop van Nix duurt bijna vier keer zo lang.

In tegenstelling tot Charon, die altijd dezelfde kant naar Pluto toe houdt, draait Nix veel sneller om zijn as dan in zijn baan om Pluto. Nix draait één keer per 1,83 dagen om zijn as, ongeveer 44 uur. De draaias is ongeveer 123 graden gekanteld ten opzichte van de as van Pluto en Charon, waardoor Nix in tegengestelde richting draait.

Een oud, ijzig oppervlak

Hal Weaver en een team astronomen ontdekten Nix in juni 2005 met de Hubble-ruimtetelescoop. De maan is vernoemd naar de Griekse godin van het duister en de nacht, de moeder van Charon. New Horizons stelde vast dat het oppervlak vooral uit waterijs bestaat, helder en grijs.

Op de beelden van het ruimtevaartuig zijn kraters op Nix te zien. Er zijn zoveel kraters dat ze doen vermoeden dat het oppervlak minstens 4 miljard jaar oud is. De grootste krater is roder dan de rest van het oppervlak, misschien doordat de inslag ander materiaal van dieper onder het oppervlak blootlegde. Wetenschappers denken dat Nix en de andere kleine manen van Pluto zijn ontstaan uit brokstukken nadat een gigantische botsing Pluto en Charon had gevormd.

Bronnen

• The Small Satellites of Pluto as Observed by New Horizons. Weaver et al., Science, 2016.
• The Pluto System After New Horizons. Stern et al., Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 2018.
• Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
• Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
• Nix. NASA Science, 2024.
• Moons of Pluto. NASA Science, 2025.
• NASA's NICER Probes the Squeezability of Neutron Stars. NASA, 2021.
• The Radius of PSR J0740+6620 from NICER and XMM-Newton Data. Miller et al., The Astrophysical Journal Letters, 2021.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Marathon. World Athletics.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.