Mimivirus is een reuzenvirus dat amoeben infecteert, eencellige organismen. Met de laag haarachtige vezels die eromheen zit meegerekend is een Mimivirus-deeltje ongeveer 750 nanometer (0,75 micrometer) breed. Een nanometer is een miljardste van een meter en een micrometer is duizend nanometer. Mimivirus is groot genoeg om met een gewone lichtmicroscoop te zien, anders dan de meeste virussen.

Grootte

Een Mimivirus-deeltje heeft twee hoofdlagen. De binnenste schil, de capside, heeft 20 vlakken, als een iets onregelmatige dobbelsteen met 20 zijden, en is ongeveer 500 nanometer breed. Een dichte laag vezels, elk ongeveer 125 nanometer lang, bedekt de capside. Door de vezels komt het hele deeltje op ongeveer 750 nanometer breed.

Deze afmetingen komen uit cryo-elektronenmicroscopie, waarbij deeltjes snel worden bevroren en gefotografeerd met een elektronenmicroscoop. De verwanten van Mimivirus hebben dezelfde bouw: een laag vezels rond een capside van ongeveer 0,5 micrometer breed. Een studie uit 2014 beschrijft deeltjes in deze familie die tot ongeveer 0,7 micrometer breed zijn.

In de capside is het DNA van het virus verpakt in een kern die in membranen is gewikkeld. Het genoom is ongeveer 1,2 miljoen basenparen lang, waarbij een basenpaar één sport van de DNA-ladder is. Het bevat de meeste van dezelfde genen die in kleine bacteriën voorkomen. Op één hoek van de capside zit een zegel in de vorm van een zeester, dat mogelijk regelt hoe het DNA in een gastheer vrijkomt.

Groottevergelijkingen

• Een Mimivirus-deeltje is ongeveer vijf keer zo breed als een HIV-deeltje, dat gemiddeld 145 nanometer breed is.
• Een E. coli-bacterie is ongeveer 1 micrometer breed, dus een Mimivirus-deeltje is driekwart zo breed als de bacterie.
• Een Mimivirus-deeltje is ongeveer net zo breed als één golflengte van rood licht, rond 700 nanometer.
• Tien Mimivirus-deeltjes, naast elkaar, zouden de breedte van een rode bloedcel beslaan, die ongeveer 7,5 micrometer breed is.
• Als een Mimivirus-deeltje werd vergroot tot de grootte van een basketbal, 24 centimeter breed, zou een HIV-deeltje ongeveer 4,6 centimeter breed zijn. Een rode bloedcel zou ongeveer 2,4 meter breed zijn.

Een virus dat voor een bacterie werd aangezien

Mimivirus werd in 1992 voor het eerst verzameld uit een koeltoren van een ziekenhuis in Bradford, Engeland, en werd ervan verdacht daar een uitbraak van longontsteking te veroorzaken. Het infecteerde amoeben die Acanthamoeba polyphaga heten. Door zijn grootte, en doordat de buitenste laag een kleurstof opnam die wordt gebruikt om bacteriën te herkennen, leek het op een bacterie. Het kreeg de naam Bradfordcoccus.

Didier Raoult en collega's van de Universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk herkenden het in 2003 als een virus. Raoult zei eerst dat de naam Mimivirus “nabootsende microbe” betekende. Later koppelde hij de naam aan “Mimi de amoebe”, een personage uit verhalen die zijn vader bedacht om de evolutie uit te leggen.

Grotere virussen die sindsdien zijn gevonden

Na de ontdekking was Mimivirus jarenlang het grootste bekende virus, en een studie uit 2009 beschreef het nog steeds zo. De ontdekking liet zien dat sommige virussen groot genoeg zijn om onder een lichtmicroscoop te zien. Sindsdien zijn in amoeben nog grotere virussen gevonden. Pandoravirussen, in 2013 gemeld, hebben kruikvormige deeltjes van ongeveer 1 micrometer lang.

In 2014 beschreven wetenschappers Pithovirus sibericum, dat deeltjes heeft van ongeveer 1,5 micrometer lang, twee keer zo lang als Mimivirus breed is. Dit virus werd weer tot leven gebracht uit een monster Siberische permafrost van meer dan 30.000 jaar oud. Zijn genoom, ongeveer 600.000 basenparen, is maar half zo lang als dat van Mimivirus.

Bronnen

• Structural Studies of the Giant Mimivirus. Xiao et al., PLoS Biology, 2009.
• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Etymologia: Mimivirus. Partin, Emerging Infectious Diseases, 2020.
• Viruses. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• Structural organization of authentic, mature HIV-1 virions and cores. Briggs et al., The EMBO Journal, 2003.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Visible Light. NASA Science, 2023.
• Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.