Rood licht is de kleur licht met de langste golflengten die mensen kunnen zien. Het rode licht dat hier te zien is, heeft een golflengte van 750 nanometer, een diep rood aan het uiterste einde van het zichtbare bereik. Een nanometer is een miljardste van een meter.

Golflengte

Licht beweegt zich voort als een golf. De golflengte is de afstand van de ene golftop tot de volgende, en elke kleur licht heeft een andere golflengte. Violet heeft de kortste golflengte die mensen kunnen zien, en rood de langste. Oranje licht heeft een golflengte van ongeveer 620 nanometer, en een typisch rood ongeveer 680 nanometer.

De uiteinden van het zichtbare bereik zijn niet scherp afgebakend. NASA geeft het bereik op als ongeveer 380 tot 700 nanometer, en een veelgebruikt natuurkundeboek als 400 tot 750 nanometer. De Internationale Commissie voor Verlichting, die normen vaststelt voor licht en verlichting, legt de bovengrens ergens tussen 760 en 830 nanometer. Waar die grens precies ligt, hangt af van hoeveel licht het oog bereikt en van de persoon.

Met 750 nanometer ligt het hier getoonde rood aan het lange uiteinde van het bereik uit het natuurkundeboek en voorbij dat van NASA. Licht legt ongeveer 300.000 kilometer per seconde af. Daarom passeren elke seconde ongeveer 400 biljoen toppen van dit rode licht een willekeurig punt. Dat getal heet de frequentie van het licht.

Groottevergelijkingen

• Ongeveer 110–130 golflengten van dit rode licht passen over de breedte van een mensenhaar, dat 80–100 micrometer breed is. Een micrometer is een miljoenste van een meter.
• Violet licht, aan het andere uiteinde van de regenboog, heeft een golflengte van ongeveer 400 nanometer. De golflengte van dit rode licht is bijna twee keer zo lang.
• Als één golflengte van dit rode licht werd uitgerekt tot de breedte van een tennisbal, ongeveer 6,7 centimeter, zou een mensenhaar 7–9 meter breed zijn.
• Een vel papier, ongeveer 0,1 millimeter dik, is ongeveer 130 golflengten van dit licht dik.

Hoe het oog rood ziet

Kleur wordt waargenomen door cellen in het oog die kegeltjes heten. Mensen hebben drie soorten, de rode, groene en blauwe kegeltjes genoemd, al komen die namen niet precies overeen met het midden van het bereik dat elk ervan waarneemt. Rode kegeltjes reageren op golflengten van ongeveer 500 tot 700 nanometer, groene kegeltjes op 450 tot 630 en blauwe kegeltjes op 400 tot 500.

Een diep rood van 750 nanometer ligt dicht bij de rand van wat mensen kunnen zien. Andere dieren zien kleuren anders. De meeste zoogdieren die geen primaten zijn, hebben maar twee soorten kegeltjes. Honden zien bijvoorbeeld blauw en geel, maar kunnen rood niet van groen onderscheiden.

Waarom zonsondergangen rood zijn

Zonlicht bevat alle kleuren van de regenboog. Als het door de lucht gaat, verstrooien gasmoleculen blauw licht, dat in kortere golven reist, sterker dan rood licht. Het verstrooide blauwe licht, dat uit alle richtingen komt, is de reden dat de lucht blauw lijkt.

Als de Zon laag aan de hemel staat, gaat het licht door meer lucht voordat het de grond bereikt. Nog meer van het blauw wordt weggestrooid, en vooral rood en geel licht komt rechtstreeks door. Stof en andere kleine deeltjes in de lucht verstrooien ook blauw licht, waardoor een zonsondergang nog roder kan worden.

Bronnen

• Visible Light. NASA Science, 2010.
• The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
• The Electromagnetic Spectrum. In Physics. OpenStax, 2020.
• Visible radiation (term 17-21-003). International Lighting Vocabulary, CIE, 2020.
• Color and Light. Optical Society of America.
• Why Is the Sky Blue?. NASA Space Place.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.