Een gigaparsec is een afstandseenheid gelijk aan een miljard parsec, oftewel ongeveer 3,26 miljard lichtjaar. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt. Uitgedrukt in meter is een gigaparsec ongeveer 3,09 × 10²⁵, waarbij 10²⁵ een 1 gevolgd door 25 nullen betekent. Astronomen gebruiken de eenheid voor de grootste afstanden in het heelal.

Definitie

De parsec wordt gedefinieerd door de Internationale Astronomische Unie (IAU), die de eenheden vastlegt die astronomen gebruiken. Een parsec is precies 648.000 gedeeld door pi astronomische eenheden. Eén astronomische eenheid is precies 149.597.870.700 meter, dicht bij de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon. Daardoor is een parsec ongeveer 3,26 lichtjaar, oftewel 30,9 biljoen kilometer.

Het voorvoegsel giga-, uit het Internationale Stelsel van Eenheden, betekent een miljard (10⁹). Een gigaparsec is dus ongeveer 206 biljoen astronomische eenheden, of 3,09 × 10²² kilometer. Licht doet er ongeveer 3,26 miljard jaar over om deze afstand over te steken, bijna een kwart van de leeftijd van het heelal van 13,8 miljard jaar.

Groottevergelijkingen

• Als een parsec werd verkleind tot 1 millimeter, zou een gigaparsec 1.000 kilometer lang zijn.
• Ongeveer 33.000 schijven van de Melkweg, elk ongeveer 100.000 lichtjaar breed, achter elkaar gelegd, zouden een gigaparsec beslaan.
• Het Pisces-Cetus-superclustercomplex, een band van clusters van sterrenstelsels waartoe de Melkweg behoort, is ongeveer 0,3 gigaparsec lang. Ongeveer drie van die complexen zouden een gigaparsec overspannen.
• De Grote Muur in Hercules-Corona Borealis, een voorgestelde structuur van verre sterrenstelsels, wordt geschat op 2–3 gigaparsec breed.
• Het waarneembare heelal, het deel van de ruimte waarvan het licht de tijd heeft gehad om de Aarde te bereiken, heeft een straal van ongeveer 14,3 gigaparsec. Het is ongeveer 29 gigaparsec breed.

Wie gigaparsecs gebruikt

De IAU merkt op dat de parsec de gebruikelijke eenheid is voor de structuur van de Melkweg, terwijl het lichtjaar vooral in teksten voor een breed publiek voorkomt. Astronomen gebruiken bij de parsec dezelfde voorvoegsels als bij de meter. Veel studies naar sterrenstelsels geven afstanden in megaparsecs, miljoenen parsecs.

De gigaparsec wordt gebruikt voor de grootste schalen: de grootte van het waarneembare heelal, de grootste structuren en grenzen aan de grootte van het hele heelal. Zo doorzocht een studie uit 2004 kaarten van het ruimtevaartuig WMAP van NASA op tekenen dat de ruimte zich om zichzelf heen sluit. Voor een breed scala aan mogelijke vormen sloot de studie een heelal uit dat kleiner is dan 24 gigaparsec breed.

Uitdijing over een gigaparsec

Het heelal dijt uit, en de snelheid daarvan wordt gegeven in kilometer per seconde per megaparsec. Die snelheid heet de Hubbleconstante. Met de Plancksatelliet maten astronomen de constante op ongeveer 67,4 kilometer per seconde per megaparsec.

Volgens de wet van Hubble beweegt een ver sterrenstelsel van ons weg met de Hubbleconstante maal zijn afstand. Een gigaparsec is 1.000 megaparsec, dus een sterrenstelsel op die afstand verwijdert zich met ongeveer 67.400 kilometer per seconde. Dat is ongeveer 22% van de lichtsnelheid, die ongeveer 300.000 kilometer per seconde is.

Bronnen

• IAU 2015 Resolution B2 on Recommended Zero Points for the Absolute and Apparent Bolometric Magnitude Scales. International Astronomical Union, 2015.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
• Planck 2018 results. VI. Cosmological parameters. Planck Collaboration, Astronomy and Astrophysics, 2020.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Expanding Confusion: common misconceptions of cosmological horizons and the superluminal expansion of the Universe. Davis and Lineweaver, Publications of the Astronomical Society of Australia, 2004.
• Constraining the Topology of the Universe. Cornish et al., Physical Review Letters, 2004.
• A Map of the Universe. Gott et al., The Astrophysical Journal, 2005.
• More about clustering on a scale of 0.1 c. Tully, The Astrophysical Journal, 1987.
• New data support the existence of the Hercules-Corona Borealis Great Wall. Horváth et al., Astronomy and Astrophysics, 2015.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science.