Proxima Centauri, een kleine rode ster, ligt op ongeveer 1,8 biljoen kilometer van Alpha Centauri A, de helderste van de twee sterren waar Proxima omheen draait. Dat is ongeveer 12.000 astronomische eenheden, waarbij één astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. Het is ook ongeveer 0,19 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Dit is de afstand tussen de sterren op dit moment. Die verandert heel langzaam doordat Proxima langs haar baan beweegt.

Afstand

Alpha Centauri A en B zijn twee sterren die veel op de Zon lijken en die elke 80 jaar een keer om elkaar heen draaien. Ze staan tussen ongeveer 11 en 35 astronomische eenheden van elkaar af, veel dichter bij elkaar dan bij Proxima. Proxima is een rode dwerg, een ster die veel kleiner en koeler is dan de Zon. Proxima staat bijna precies even ver van A als van B.

De afstand wordt berekend uit de plek waar elke ster aan de hemel staat en hoe ver elke ster van de Zon af staat. Proxima staat aan de hemel ongeveer 2,2 graden van Alpha Centauri, ongeveer vier keer de breedte van de volle Maan. De ruimtetelescoop Gaia mat voor Proxima een afstand van ongeveer 4,25 lichtjaar, en een onderzoek uit 2021 mat voor Alpha Centauri 4,34 lichtjaar. Samen plaatsen deze metingen Proxima op ongeveer 12.000 astronomische eenheden van Alpha Centauri A.

Het resultaat hangt af van het kleine verschil tussen de twee afstanden en is daarom minder zeker dan elk van beide afstanden. Een onderzoek uit 2017 gebruikte voor Alpha Centauri een oudere, iets grotere afstand en kwam uit op ongeveer 13.000 astronomische eenheden, ongeveer 1,9 biljoen kilometer. De meting uit 2021 plaatste Alpha Centauri iets dichter bij ons, waardoor de twee sterren dichter bij elkaar komen te liggen.

Groottevergelijkingen

• De afstand is ongeveer 12.000 keer de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon.
• De afstand is ongeveer 13 keer de grootste afstand van de ijzige wereld Sedna tot de Zon, die 937 astronomische eenheden bedraagt.
• Licht heeft ongeveer 70 dagen nodig om die afstand af te leggen. De afstand is dus ongeveer 70 lichtdagen, ofwel ongeveer een vijfde van een lichtjaar.
• Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Aarde op ongeveer 26 meter afstand om de Zon draaien. Op die schaal zou Proxima op ongeveer 310 kilometer van Alpha Centauri A staan, en beide sterren zouden op ongeveer 7.000 kilometer van de Zon van basketbalformaat staan.
• Een auto die non-stop met 100 kilometer per uur rijdt, zou ongeveer 2 miljoen jaar nodig hebben om de afstand af te leggen.

De baan van Proxima

Proxima wordt vastgehouden door de zwaartekracht van Alpha Centauri A en B, dus de drie sterren vormen samen één systeem. Een onderzoek uit 2017 liet dit zien door te vergelijken hoe snel de sterren door de ruimte bewegen, en een onderzoek uit 2021 bevestigde het met nauwkeurigere metingen. Volgens de cijfers uit 2021 doet Proxima er ongeveer 511.000 jaar over om één keer om het paar heen te draaien.

De baan is een langgerekte ovaal. Op haar dichtst komt Proxima binnen ongeveer 4.100 astronomische eenheden van het paar, ongeveer een derde van de huidige afstand. Proxima bevindt zich nu bij het verre uiteinde van haar baan, die tot ongeveer 12.300 astronomische eenheden reikt. De volgende keer dat Proxima het dichtst bij het paar komt, is over ongeveer 280.000 jaar.

Een drievoudig stersysteem

De drie sterren van Alpha Centauri vormen het stersysteem dat het dichtst bij de Zon staat. Alpha Centauri A is iets groter en zwaarder dan de Zon, en B is iets kleiner en koeler. Proxima heeft slechts ongeveer een achtste van de massa van de Zon en is veel zwakker dan de andere twee. Proxima werd in 1915 ontdekt, en astronomen merkten al snel op dat de ster samen met Alpha Centauri langs de hemel beweegt, op bijna dezelfde afstand van ons.

In 2016 maakten astronomen een planeet bekend die om Proxima draait en ongeveer de massa van de Aarde heeft. De planeet ligt in de bewoonbare zone van de ster, het bereik van afstanden tot een ster waarop vloeibaar water op het oppervlak van een planeet zou kunnen bestaan.

Bronnen

• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
• A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Habitable Zone. NASA, 2025.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.