프록시마 센타우리는 2026년 현재 태양에서 알려진 가장 가까운 별이며, 둘 사이의 거리는 약 40조 킬로미터이다. 이는 약 4.2광년이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 지구는 이에 비하면 태양과 매우 가까워서, 지구에서 프록시마 센타우리까지의 거리도 거의 정확히 같다.

거리

천문학자들은 가까운 별까지의 거리를 시차로 측정한다. 지구가 태양 둘레를 도는 동안, 가까운 별은 그 뒤에 있는 훨씬 먼 별들을 배경으로 위치가 조금 달라져 보인다. 지구 공전 궤도의 반대편에서 6개월 간격으로 별의 위치를 재면 이 변화의 크기를 알 수 있고, 거기서 거리를 구한다. 프록시마 센타우리조차 이 변화는 1각초보다 작으며, 1각초는 1도의 3,600분의 1이다.

유럽 우주국의 가이아 우주선은 2014년부터 2025년까지 20억 개에 가까운 별과 그 밖의 천체의 위치를 측정했다. 세 번째 데이터 공개에서 가이아는 프록시마 센타우리의 시차를 0.768각초로 제시했으며, 이에 따르면 이 별은 1.302파섹 떨어져 있다. 1파섹은 약 3.26광년이며, 지구와 태양 사이의 평균 거리가 1각초의 각도를 이루어 보이는 거리이다. 가이아의 값은 40조 1700억 킬로미터, 곧 4.25광년에 해당한다.

2017년에 이 별의 궤도를 다룬 연구에 쓰인 이전 측정값은 1.3008파섹으로, 가이아의 값보다 짧지만 그 차이는 0.1%에 못 미친다. 이 거리는 서서히 줄어들고 있기도 하다. 프록시마 센타우리는 초속 약 22킬로미터로 태양을 향해 다가오고 있으며, 이는 해마다 약 7억 킬로미터씩 가까워지는 셈이지만 전체 거리에 비하면 아주 작은 부분이다.

크기 비교

• 이 거리는 평균 지구에서 태양까지의 거리의 약 27만 배이다.
• 이 거리는 약 1.3파섹이다. 파섹은 천문학자들이 우리 은하 안의 거리에 주로 쓰는 단위이다.
• 이 사이트에서 한 단계 더 큰 대상인 나선 성운은 약 5.3광년에 걸쳐 있는 가스 구름이며, 이 거리는 그 너비의 약 5분의 4이다.
• 태양을 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 태양에서 약 26미터 떨어져 있을 것이다. 프록시마 센타우리는 약 6,900킬로미터 떨어져 있을 것이며, 이는 지구 지름의 절반보다 조금 크다.
• 초속 약 30만 킬로미터로 이동하는 빛이 이 거리를 가는 데는 약 4.2년이 걸린다. 2024년에 지구에서 가장 멀리 떨어진 인공 물체였던 보이저 1호는 초속 약 17킬로미터로 이동하며, 이 속도로 가면 약 75,000년이 걸릴 것이다.

삼중성계의 별

프록시마 센타우리는 표면 온도가 낮은 적색 왜성, 곧 태양보다 훨씬 작고 어두운 별이다. 너무 어두워서 맨눈으로는 보이지 않으며, 1915년에야 발견되었다.

프록시마 센타우리는 함께 우주를 이동하는 세 별 가운데 가장 작다. 나머지 둘인 알파 센타우리 A와 알파 센타우리 B는 서로의 둘레를 돌며, 태양에서 약 4.37광년 떨어져 있어 프록시마보다 조금 더 멀다. 2017년의 한 연구에서 프록시마가 이 두 별의 중력에 붙들려 있는 것으로 나타났다. 프록시마는 이들에게서 지구와 태양 사이 거리의 약 13,000배 떨어져 있으며, 이들을 한 바퀴 도는 데 약 55만 년이 걸린다.

출처

• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
• Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
• Gaia overview. European Space Agency.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
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• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.