프록시마 센타우리는 작은 붉은 별로, 2026년 현재 태양에서 가장 가까운 것으로 알려진 별이며 약 4.2광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 프록시마 센타우리는 지름이 약 210,000킬로미터로, 태양 지름의 약 15%이다. 이 값은 별의 눈에 보이는 표면의 지름이며, 추정치는 몇 퍼센트 정도씩 차이가 난다.

크기

프록시마 센타우리는 적색왜성으로, 태양보다 훨씬 작고 차갑고 어두운 별이다. 표면 온도는 태양 표면의 약 절반에 불과하고, 질량은 태양의 약 8분의 1이다. 이렇게 가까운데도 너무 어두워서 맨눈으로는 보이지 않는다.

이 별의 지름은 간섭계로 직접 측정되었다. 간섭계 관측은 여러 망원경의 빛을 합쳐, 망원경 한 대로는 볼 수 없는 더 세밀한 모습을 본다. 2019년에 발표된 가장 정밀한 측정은 칠레의 초거대 망원경 간섭계를 이용했으며, 이 별의 지름이 약 214,000킬로미터라는 결과를 얻었다.

같은 관측소로 2003년과 2009년에 발표된 이전 측정들은 약 196,000~202,000킬로미터라는 약간 더 작은 지름을 얻었으며, 불확실성은 더 컸다. 2017년의 한 연구는 별의 밝기로부터 지름을 다른 방식으로 구했고, 이 역시 약 215,000킬로미터라는 값을 얻었다.

크기 비교

• 태양의 지름은 프록시마 센타우리의 약 6.5배이고, 질량은 약 8배이다.
• 프록시마 센타우리의 지름은 목성의 약 1.5배이지만, 질량은 약 130배이다.
• 가까이 있는 또 다른 적색왜성이자 이 사이트에서 한 단계 더 작은 대상인 울프 359는 프록시마 센타우리와 지름이 거의 같다. 두 별을 같은 방식으로 측정한 연구들에서는 두 값의 차이가 몇 퍼센트 이내였다. 이 사이트에서 한 단계 더 큰 대상인 TrES-4b는 지름이 프록시마 센타우리의 약 1.2배인 행성이다.
• 이 별의 지름은 평균 지구에서 달까지의 거리의 절반을 조금 넘는다.
• 태양을 농구공 크기로 줄인다면, 프록시마 센타우리는 지름이 약 3.7센티미터인 공으로, 약 6,900킬로미터 떨어져 있을 것이다.

세 별로 이루어진 계의 별

프록시마 센타우리는 함께 우주를 이동하는 세 별 가운데 가장 작다. 나머지 둘인 알파 센타우리 A와 B는 지구에서 약 4.4광년 거리에서 서로의 둘레를 돈다. 알파 센타우리 A는 태양과 매우 비슷하고, B는 조금 더 차갑다.

프록시마 센타우리는 이 두 별에서 약 13,000천문단위 떨어져 있다. 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다. 2017년의 한 연구는 이 별이 두 별의 중력에 붙들려 있으며, 약 55만 년에 한 번 두 별의 둘레를 돈다는 것을 보여 주었다.

행성

2016년에 천문학자들은 프록시마 센타우리를 도는 행성을 발표했다. 이 행성은 칠레 라실라에 있는 유럽남방천문대의 3.6미터 망원경으로 찾아냈다. 프록시마 b라고 불리는 이 행성은 질량이 지구와 비슷하고, 별에서 약 700만 킬로미터 떨어진 곳을 11.2일마다 한 바퀴 돈다. 이 거리는 지구와 태양 사이 거리의 5%에 불과하다. 별이 매우 어두워서, 이 행성은 그래도 거주 가능 영역에 있으며, 이곳에서는 표면에 액체 상태의 물이 존재할 수 있다.

2022년에 천문학자들은 세 번째이자 더 가벼운 후보 행성인 프록시마 d가 있다고 보고했다. 질량은 지구의 약 4분의 1이며, 5일마다 별을 한 바퀴 돈다. 앞서 나온 후보인 프록시마 c는 훨씬 먼 곳에서 약 5년에 한 바퀴씩 돌 수도 있다. 이 행성들은 별에서 나오는 자외선과 X선의 강한 플레어에도 노출되어 있는데, 이는 태양에서 지구에 닿는 것보다 훨씬 강하다.

출처

• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• A discontinuity in the Teff-radius relation of M-dwarfs. Rabus et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
• Mass-radius relation of low and very low-mass stars revisited with the VLTI. Demory et al., Astronomy & Astrophysics, 2009.
• First radius measurements of very low mass stars with the VLTI. Ségransan et al., Astronomy & Astrophysics, 2003.
• Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
• New planet detected around star closest to the Sun. European Southern Observatory, 2022.
• A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri. Faria et al., Astronomy & Astrophysics, 2022.
• The M-dwarf Ultraviolet Spectroscopic Sample I. Determining Stellar Parameters for Field Stars. Pineda et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• The GAPS Programme with HARPS-N@TNG VI: The Curious Case of TrES-4b. Sozzetti et al., Astronomy & Astrophysics, 2015.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.