Un seul brin de soie provenant du cocon d'un ver à soie mesure environ 10 à 25 micromètres de large, et les 15 micromètres présentés ici se situent dans cette fourchette. Un micromètre est un millionième de mètre. À 15 micromètres, cinq à sept brins côte à côte égaleraient la largeur d'un cheveu.

Taille

Cette largeur correspond au diamètre d'un brin tel qu'il se déroule d'un cocon, mesuré au microscope. Chaque brin est constitué de deux filaments d'une protéine appelée fibroïne, maintenus ensemble par une protéine collante appelée séricine. Chaque filament de fibroïne mesure environ 10 micromètres de diamètre. La séricine représente 25 à 30 % du poids du brin.

La largeur varie d'un cocon à l'autre et le long d'un même brin. Des études sur la soie du ver à soie ont mesuré des brins allant d'environ 8 à 26 micromètres de large, et plusieurs signalent des moyennes d'environ 20 micromètres. Le brin n'étant pas parfaitement rond, sa largeur mesurée dépend aussi de l'angle sous lequel il est observé.

Comparaisons de taille

• Un cheveu, large de 80 à 100 micromètres, est cinq à sept fois plus large qu'un brin de 15 micromètres.
• Un globule rouge, large de 7 à 8 micromètres, fait environ la moitié de la largeur d'un brin de 15 micromètres.
• Les brins les plus larges, environ 25 micromètres, ont à peu près la largeur d'un thou, un millième de pouce.
• Le brin unique d'un cocon peut atteindre 1 500 mètres de long. Cela correspond à environ 14 terrains de football américain mis bout à bout, zones d'en-but comprises.
• Si un brin de 15 micromètres était agrandi à 1 centimètre de large, un brin de 1 500 mètres s'étendrait sur 1 000 kilomètres.

Comment le ver à soie produit sa soie

Les vers à soie sont les chenilles du papillon Bombyx mori, élevées en grand nombre pour l'industrie textile. Avant de se transformer en papillon, la chenille file un cocon à partir d'un seul brin continu. Elle travaille de l'extérieur vers l'intérieur, construisant le cocon couche par couche.

Un ver à soie possède deux glandes séricigènes, dans lesquelles la protéine de soie circule à l'état liquide. Dans la partie avant, longue et étroite, de chaque glande, la protéine se solidifie et forme de très fines fibrilles alignées le long du brin. Les deux glandes se rejoignent en un seul conduit au niveau de la filière, l'organe de filage situé à leur extrémité, et le brin achevé en sort avec ses deux filaments côte à côte.

Soie et médecine

Pour transformer la soie en matériaux destinés à la médecine et à la recherche, on retire d'abord la colle de séricine, généralement en faisant bouillir la soie dans une solution de carbonate de sodium. C'est ce qu'on appelle le décreusage. Il ne reste alors que les filaments de fibroïne, chacun large d'environ 10 micromètres.

La soie sert aussi de fil de suture chirurgical, souvent enduit de cire pour l'empêcher de s'effilocher. On a autrefois pensé que la soie provoquait des allergies chez certains patients, mais des recherches ultérieures ont montré que la séricine en était responsable.

Sources

• Cocoon microstructures through the lens of topological persistence. Raichenko et al., Journal of the Royal Society Interface, 2024.
• Fine Structural Analysis of Degummed Fibroin Fibers Reveals Its Superior Mechanical Capabilities. Eliaz et al., ChemSusChem, 2024.
• The stage-wise macromolecular assembly and structure evolution of silk along the silk gland. Brookstein et al., Nature Communications, 2026.
• Ultrafine and High-Strength Silk Fibers Secreted by Bimolter Silkworms. Guo et al., Polymers, 2020.
• Materials Fabrication from Bombyx mori Silk Fibroin. Rockwood et al., Nature Protocols, 2011.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
• Handbook 44 – 2026, Appendix C: General Tables of Units of Measurement. NIST, 2026.
• 2026 Official Playing Rules of the National Football League. NFL, 2026.