La galaxie naine du Sagittaire est une petite galaxie que la gravité de la Voie lactée est en train de disloquer. Son corps principal mesure environ 10 000 années-lumière de long (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres). Elle se trouve à environ 86 000 années-lumière de la Terre, de l'autre côté du centre de la Voie lactée. Des courants d'étoiles arrachés à la galaxie s'enroulent autour de la Voie lactée.

Taille

La galaxie est en train de se disloquer, elle n'a donc pas de bord net. Sa taille dépend de l'endroit où l'on considère qu'elle se termine.

Une étude de 2021 a utilisé la sonde Gaia pour cartographier en trois dimensions les positions et les mouvements de ses étoiles. Elle a montré que les courants d'étoiles se détachent du corps principal à environ 1,5 kiloparsec du centre. Un kiloparsec vaut 1 000 parsecs, soit environ 3 260 années-lumière.

Le corps principal mesure ainsi environ 3 kiloparsecs, soit 10 000 années-lumière, de long. En son centre se trouve une concentration d'étoiles en forme de barre, longue d'environ 2,5 kiloparsecs (8 000 années-lumière). Les courants se détachent des extrémités de cette barre.

Le corps principal est allongé : un relevé de 2003 en lumière infrarouge lui a trouvé une largeur équivalant seulement à environ un tiers de sa longueur. Les étoiles les plus faibles s'étendent plus loin. Une étude de 2020 a montré que les restes de la galaxie s'étendent jusqu'à environ 5 kiloparsecs (16 000 années-lumière) du centre avant de se fondre dans les courants.

Un catalogue de 2012 qui prend en compte ces étoiles périphériques indique un rayon de demi-luminosité de 2,6 kiloparsecs, soit la distance au centre à l'intérieur de laquelle se trouve la moitié de la lumière de la galaxie.

Comparaisons de taille

• Le disque de la Voie lactée, large d'environ 100 000 années-lumière, est environ 10 fois plus long que le corps principal de la galaxie.
• Si le disque de la Voie lactée était réduit à la largeur d'un ballon de basket, le corps principal mesurerait environ 2,3 centimètres de long. Il se situerait à environ 14 centimètres du centre du ballon, un peu au-delà de son bord.
• Le corps principal est environ une fois et demie plus long que l'ensemble de la galaxie naine des Chiens de chasse I, dont les étoiles s'étendent sur environ 2 kiloparsecs (6 500 années-lumière).
• Elle se trouve à moins de la moitié de la distance qui sépare la Terre du Petit Nuage de Magellan, situé à environ 200 000 années-lumière.

Une galaxie en train de se disloquer

Tandis que la galaxie orbite autour de la Voie lactée, la gravité de cette dernière lui arrache des étoiles. Elles forment deux longs courants, l'un en avant de la galaxie et l'autre à l'arrière. Un relevé de 2003 a suivi le courant arrière de 20 à 40 kiloparsecs du Soleil, et le courant avant jusqu'à environ 45 kiloparsecs. Le Soleil se trouve près du plan orbital de ces courants, si bien que certaines étoiles proches de lui pourraient avoir appartenu autrefois à la galaxie du Sagittaire.

Ce qui en subsiste a une masse d'environ 400 millions de fois celle du Soleil, dont seulement un quart environ est constitué d'étoiles. Une étude de 2020 a montré que même son centre n'est pas assez dense pour résister à l'attraction de la Voie lactée. La galaxie sera probablement complètement disloquée d'ici un milliard d'années.

Cachée derrière le centre de la Voie lactée

La galaxie se trouve derrière le bulbe, l'amas dense d'étoiles qui entoure le centre de la Voie lactée, si bien qu'elle n'a été découverte qu'en 1994. Les astronomes l'ont repérée grâce à la vitesse de ses étoiles, mesurée lors d'un relevé d'étoiles en direction du centre de la Voie lactée. Au centre de la galaxie se trouve Messier 54, un amas dense de vieilles étoiles. La galaxie naine du Sagittaire ne doit pas être confondue avec la galaxie naine irrégulière du Sagittaire, une galaxie différente située à environ 3,5 millions d'années-lumière.

Sources

• Revealing the Structure and Internal Rotation of the Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy with Gaia and Machine Learning. del Pino et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• The last breath of the Sagittarius dSph. Vasiliev and Belokurov, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2020.
• A 2MASS All-Sky View of the Sagittarius Dwarf Galaxy: I. Morphology of the Sagittarius Core and Tidal Arms. Majewski et al., The Astrophysical Journal, 2003.
• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• A New Milky Way Dwarf Satellite in Canes Venatici. Zucker et al., The Astrophysical Journal Letters, 2006.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.