La nébuleuse de la Tête de Cheval est un nuage sombre de gaz froid et de poussière situé dans la constellation d'Orion, dont la forme rappelle celle d'une tête de cheval. Elle mesure environ 2,6 années-lumière de long, soit environ 25 billions de kilomètres, et se trouve à environ 1 300 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres.

Taille

La Tête de Cheval est un pilier de gaz et de poussière denses qui se détache d'un nuage sombre bien plus vaste, en bordure d'une région d'hydrogène incandescent. Elle paraît sombre parce qu'elle bloque la lumière de ce gaz incandescent situé derrière elle. Une étude de 2009 sur la formation d'étoiles dans la nébuleuse donne une longueur d'environ 0,8 parsec, un parsec valant environ 3,26 années-lumière. Cela correspond à environ 2,6 années-lumière.

D'autres études ont mesuré ses différentes parties. L'étroit col qui relie la tête au nuage plus vaste mesure environ 0,15 à 0,30 parsec de large, soit environ une demi-année-lumière à une année-lumière. Comme tout nuage, la Tête de Cheval n'a pas de bord net, si bien que ces valeurs restent approximatives.

La distance de la nébuleuse est déduite de celle de l'étoile qui l'éclaire, Sigma Orionis, dont la distance a été mesurée à environ 388 parsecs, soit environ 1 260 années-lumière. L'Agence spatiale européenne situe la Tête de Cheval à environ 1 300 années-lumière.

Comparaisons de taille

• La Tête de Cheval mesure environ les quatre cinquièmes d'un parsec de long.
• Elle représente environ les trois cinquièmes de la distance du Soleil à Proxima Centauri, soit environ 4,2 années-lumière.
• Vue dans le ciel, Sigma Orionis se trouve à environ 4 parsecs (13 années-lumière) de la Tête de Cheval, soit environ cinq fois la longueur de la nébuleuse.
• Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Tête de Cheval mesurerait environ 4 300 kilomètres de long, un peu plus que la largeur de la Lune.

Un pilier qui s'érode

Sigma Orionis est un jeune système de cinq étoiles. Sa lumière fait ressortir les volutes de gaz le long du bord supérieur de la Tête de Cheval, et son rayonnement use lentement le nuage. Les nuages de gaz qui entouraient autrefois la Tête de Cheval ont déjà été dispersés. La pointe du pilier est un peu plus dense que son environnement, et elle protège de la lumière la matière qui se trouve derrière elle, ce qui explique la formation de cette silhouette en pilier.

Les astronomes appellent ce type de pilier une « trompe d'éléphant » ; on en trouve couramment en bordure des nuages de gaz incandescent. Ces structures ne durent pas. La Tête de Cheval devrait subsister encore environ cinq millions d'années avant de se disloquer. En 2024, le télescope spatial James Webb en a pris les images infrarouges les plus nettes à ce jour, révélant une structure fine le long de son bord éclairé.

Une cible célèbre

La forme de la Tête de Cheval a d'abord été remarquée sur une plaque photographique à la fin du XIXe siècle. Elle se trouve près d'Alnitak, la plus orientale des trois étoiles de la ceinture d'Orion, légèrement au sud. Les astronomes amateurs s'en servent comme épreuve, car elle compte parmi les objets les plus difficiles à observer avec un télescope amateur. En 2000, plus de 5 000 personnes ont voté en ligne pour la choisir comme cible du télescope spatial Hubble.

Sources

• An Infrared Census of Star Formation in the Horsehead Nebula. Bowler et al., The Astronomical Journal, 2009.
• Velocity field and star formation in the Horsehead nebula. Hily-Blant et al., Astronomy & Astrophysics, 2005.
• Magnetic fields in the Horsehead Nebula. Hwang et al., The Astronomical Journal, 2023.
• VLT Images the Horsehead Nebula. European Southern Observatory, 2002.
• Eleven years in orbit: Hubble observes the popular Horsehead nebula. ESA/Hubble, 2001.
• Hubble Sees a Horsehead of a Different Color. NASA, 2013.
• Webb captures iconic Horsehead Nebula in unprecedented detail. ESA/Webb, 2024.
• Euclid's view of the Horsehead Nebula. European Space Agency, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.