Cérès est le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, avec un diamètre moyen d'environ 940 kilomètres. C'est aussi une planète naine, la seule du système solaire interne. Elle orbite autour du Soleil à une distance environ 2,8 fois plus grande que celle de la Terre, mettant 4,6 ans à faire un tour complet.

Taille

La sonde Dawn de la NASA a étudié Cérès depuis son orbite entre 2015 et 2018 et a cartographié sa forme. Cérès n'est pas une sphère parfaite. Elle mesure environ 964 kilomètres de diamètre à l'équateur, mais seulement 892 kilomètres d'un pôle à l'autre : elle est donc légèrement aplatie. Une sphère de même volume mesurerait 939 kilomètres de diamètre, c'est ce chiffre qui est donné comme son diamètre.

Certaines pages de la NASA donnent un rayon de 476 kilomètres, soit un diamètre de 952 kilomètres, proche des 950 kilomètres indiqués ci-dessus. Le chiffre de 939 kilomètres, issu d'une étude de 2016 sur la forme de Cérès, est précis à une fraction de kilomètre près et constitue la meilleure mesure.

Comparaisons de taille

• Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Lune aurait à peu près la taille d'une balle de tennis, et Cérès serait une bille d'environ 18 millimètres de diamètre.
• La Lune est environ 3,7 fois plus large que Cérès, et la Terre environ 14 fois plus large.
• Cérès est environ deux fois plus large que le Grand Canyon n'est long. Le canyon s'étend sur 446 kilomètres le long du fleuve Colorado.
• Pluton, la planète naine la plus connue, est environ 2,5 fois plus large que Cérès.

De planète à astéroïde, puis à planète naine

L'astronome italien Giuseppe Piazzi a découvert Cérès le 1er janvier 1801. C'était le premier objet trouvé dans la ceinture principale d'astéroïdes. On l'a d'abord appelée planète, mais lorsque de nombreux autres corps ont été découverts dans la même région, elle a été reclassée comme astéroïde.

En 2006, Cérès a été classée planète naine, tout comme Pluton et Éris. Selon les règles de l'Union astronomique internationale (UAI), une planète naine orbite autour du Soleil et possède une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique. Contrairement à une planète, elle n'a pas dégagé son orbite des autres objets, et de nombreux astéroïdes s'approchent de la trajectoire de Cérès. En 2026, l'UAI reconnaît cinq planètes naines : Cérès, Pluton, Éris, Hauméa et Makémaké.

Cérès concentre une grande part de la masse de la ceinture d'astéroïdes. Selon les estimations de la NASA, elle en représente entre environ un quart et plus d'un tiers. Pluton n'en est pas moins 14 fois plus massif que Cérès.

Ce que Dawn a découvert

Avant même l'arrivée de Dawn, la faible densité de Cérès indiquait qu'elle est composée d'environ 25 % de glace en masse. Cela en fait, après la Terre, le corps le plus riche en eau du système solaire interne, en quantité totale. Dawn a atteint Cérès en mars 2015, devenant ainsi la première planète naine visitée par une sonde spatiale. Ses images ont montré que les taches brillantes de Cérès, dont la plus intense se trouve dans le cratère Occator, sont des dépôts de carbonates et d'autres sels.

Les mesures de la gravité de Cérès montrent qu'elle devient plus dense vers son centre. Au début de son histoire, la roche s'est enfoncée vers l'intérieur, et une croûte riche en eau s'est formée au-dessus. Dawn a également trouvé des signes d'une activité récente, peut-être encore en cours, à la surface. Des sels pourraient contribuer à cette activité en abaissant la température de congélation de l'eau, ce qui en maintiendrait une partie liquide.

Sources

• Small-Body Database Lookup: 1 Ceres. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2026.
• Dawn at Ceres. NASA.
• Ceres: Facts. NASA, 2025.
• Asteroid Fact Sheet. NASA, 2019.
• Pluto and the Developing Landscape of Our Solar System. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
• Frequently Asked Questions. Grand Canyon National Park, National Park Service.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.