Le Grand Canyon est une gorge profonde et sinueuse creusée par le fleuve Colorado, en Arizona, dans le sud-ouest des États-Unis. Mesuré le long de la rivière qui le traverse, le canyon s'étend sur environ 450 kilomètres. Il atteint jusqu'à 29 kilomètres de large d'une rive à l'autre et mesure, en moyenne, environ 1,6 kilomètre de profondeur.

Taille

Le National Park Service donne une longueur de 278 milles fluviaux (447 kilomètres) pour le canyon. Les milles fluviaux sont comptés le long du fleuve Colorado lui-même, à partir du mille fluvial 0 à Lees Ferry, une convention qui remonte à l'expédition Birdseye de 1923. Comme le fleuve serpente, le canyon est plus long que la distance en ligne droite entre ses deux extrémités.

L'US Geological Survey délimite séparément les 100 premiers kilomètres en aval de Lees Ferry, sous le nom de Marble Canyon. Il fait commencer le Grand Canyon proprement dit à l'embouchure du Petit Colorado, jusqu'aux Grand Wash Cliffs, près du mille fluvial 277.

La largeur du canyon varie considérablement. Dans Marble Canyon, la gorge ne mesure qu'environ 180 mètres de large. La distance moyenne d'une rive à l'autre est de 16 kilomètres, et la plus grande atteint 29 kilomètres.

La rive sud culmine en moyenne à environ 2 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, et la rive nord à environ 2 400 mètres. Le National Park Service évalue le volume du canyon, c'est-à-dire l'espace compris entre ses parois, à environ 4,17 billions de mètres cubes.

Comparaisons de taille

• La longueur du canyon le long du fleuve dépasse légèrement la largeur de la Virginie-Occidentale, qui mesure environ 430 kilomètres d'ouest en est.
• Le canyon est aussi long qu'environ 10 marathons et demi mis bout à bout. Un marathon mesure 42,195 kilomètres.
• Sa profondeur moyenne, environ 1,6 kilomètre, dépasse un peu la hauteur du Half Dome au-dessus de la vallée de Yosemite, qui atteint près de 1 500 mètres.
• L'Everest, haut de 8 849 mètres, est environ cinq fois et demie plus haut que la profondeur moyenne du canyon.
• La longueur du canyon représente environ la moitié de la largeur de la planète naine Cérès, qui mesure environ 940 kilomètres de diamètre.

Comment le canyon s'est formé

Les roches des parois du canyon sont bien plus anciennes que le canyon lui-même. Les plus vieilles, au fond de la gorge intérieure, ont environ 1,8 milliard d'années. Même la couche la plus récente, la formation de Kaibab au niveau de la rive, date d'environ 270 millions d'années.

Il y a entre 70 et 30 millions d'années, les mouvements des plaques qui composent la croûte terrestre ont soulevé toute la région, formant le plateau du Colorado, élevé et relativement plat. Puis, il y a 5 à 6 millions d'années, le fleuve Colorado a commencé à s'y creuser un chemin. L'érosion causée par des affluents a élargi la gorge, et ces mêmes forces continuent aujourd'hui de l'approfondir et de l'élargir lentement.

Le fleuve et le parc

Le fleuve Colorado parcourt environ 2 330 kilomètres depuis les montagnes Rocheuses du Colorado jusqu'au golfe de Californie. Dans le parc, il mesure en moyenne environ 90 mètres de large et 12 mètres de profondeur, et il perd en moyenne 1,3 mètre d'altitude par kilomètre parcouru.

Le parc national du Grand Canyon protège le canyon et couvre 4 931 kilomètres carrés. Sa faune compte 450 espèces d'oiseaux et 91 espèces de mammifères, et il abrite près de 350 sites fossilifères importants.

Sources

• Park Statistics. Grand Canyon National Park, National Park Service.
• Geology. Grand Canyon National Park, National Park Service.
• Strandlines from Large Floods on the Colorado River in Grand Canyon National Park, Arizona. US Geological Survey, Scientific Investigations Report 2021–5048, 2021.
• Changes in Sand Storage in the Colorado River in Grand Canyon National Park from July 2017 through June 2020. US Geological Survey, Open-File Report 2023–1093, 2024.
• TIGERweb: States, January 1, 2026 vintage. US Census Bureau, 2026.
• Marathon. World Athletics.
• Half Dome Day Hike. Yosemite National Park, National Park Service.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Dawn at Ceres. NASA.