El Supercúmulo de Virgo, también llamado Supercúmulo Local, es una enorme agrupación aplanada de grupos y cúmulos de galaxias con centro en el Cúmulo de Virgo. El Grupo Local, que incluye a la Vía Láctea, se encuentra cerca de uno de sus bordes. El supercúmulo mide aproximadamente 100 millones de años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

Un supercúmulo no tiene un borde definido, y ni siquiera la palabra “supercúmulo” tiene una definición precisa, así que cualquier tamaño que se le atribuya es aproximado. La NASA le da al Supercúmulo Local un diámetro de aproximadamente 100 millones de años luz. Según la misma fuente, su masa equivale a unas 10¹⁵ veces la masa del Sol, es decir, un 1 seguido de 15 ceros.

Ese ancho concuerda con la forma en que está organizado el supercúmulo. El Cúmulo de Virgo, en su centro, está a unos 54 millones de años luz de la Tierra, y el Grupo Local se encuentra cerca de un borde. Por lo tanto, un supercúmulo con centro en Virgo que llega hasta el Grupo Local mide de lado a lado aproximadamente el doble de esa distancia.

Además, el supercúmulo es plano. En 1982, el astrónomo R. Brent Tully descubrió que cerca del 60% de sus galaxias brillantes están en un disco delgado, y el resto en unas pocas nubes fuera del disco. La longitud del disco es unas seis veces su grosor, y la mayor parte del espacio por encima y por debajo de él casi no contiene galaxias brillantes.

Comparaciones de tamaño

• Unas 1,000 Vías Lácteas, cada una de unos 100,000 años luz de diámetro, cabrían una junto a otra a lo ancho del supercúmulo.
• El cuerpo principal del Cúmulo de Virgo, en el centro del supercúmulo, mide unos 11 millones de años luz de diámetro, así que harían falta unos nueve como él para cubrir el ancho del supercúmulo.
• El Supercúmulo de Laniakea, que contiene al de Virgo, mide unos 520 millones de años luz de diámetro, es decir, unas cinco veces más ancho, y tiene unas 100 veces su masa.
• Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, el supercúmulo mediría unos 240 metros de diámetro. El Cúmulo de Virgo quedaría cerca del centro, a unos 130 metros del balón.

Cómo se descubrió

Desde que William y John Herschel elaboraron los primeros grandes catálogos de nebulosas, los astrónomos saben que una amplia franja del cielo del norte, alrededor de Virgo, está llena de objetos tenues y borrosos. Resultó que muchos de ellos eran galaxias. En la década de 1950, el astrónomo de Vaucouleurs sostuvo que la franja era una estructura real en el espacio, y no una alineación casual. Primero la llamó “Supergalaxia” y más tarde le cambió el nombre a Supercúmulo Local.

Durante décadas, los astrónomos debatieron si la estructura era real. La cuestión quedó resuelta a principios de la década de 1980 gracias a estudios de las velocidades a las que miles de galaxias cercanas se alejan de la Tierra. Esas velocidades revelan la distancia aproximada de cada galaxia, y esos estudios mostraron que las galaxias realmente forman una estructura aplanada.

Parte de Laniakea

En 2014, Tully y tres colegas trazaron un mapa de cómo se mueven las galaxias, una vez descontada la expansión del universo. Definieron un supercúmulo como la región dentro de la cual las galaxias fluyen hacia un mismo lugar. Según esa definición, la Vía Láctea pertenece al Supercúmulo de Laniakea, cuyo nombre significa “cielo inmenso” en hawaiano. Laniakea incluye el antiguo Supercúmulo Local, y las galaxias de Laniakea fluyen hacia una región cercana a los cúmulos de Norma y de Centauro llamada el Gran Atractor.

Fuentes

• Cosmic Distance Scale: The Local Supercluster. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• The Local Supercluster. Tully, The Astrophysical Journal, 1982.
• Constrained Simulations of the Real Universe: the Local Supercluster. Klypin et al., The Astrophysical Journal, 2003.
• The Laniakea supercluster of galaxies. Tully et al., Nature, 2014.
• Laniakea: Our Home Supercluster of Galaxies. NASA, Astronomy Picture of the Day, 2014.
• The ACS Virgo Cluster Survey. XIII. SBF Distance Catalog and the Three-Dimensional Structure of the Virgo Cluster. Mei et al., The Astrophysical Journal, 2007.
• On structure and kinematics of the Virgo cluster of galaxies. Kashibadze et al., Astronomy & Astrophysics, 2020.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.