La galaxia enana elíptica de Sagitario es una galaxia pequeña que la gravedad de la Vía Láctea está desgarrando. Su cuerpo principal mide unos 10,000 años luz de largo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La galaxia está a unos 86,000 años luz de la Tierra, del otro lado del centro de la Vía Láctea. Hay corrientes de estrellas arrancadas de ella que rodean la Vía Láctea.

Tamaño

La galaxia se está deshaciendo, así que no tiene un borde claro. Su tamaño depende de dónde se considere que termina.

Un estudio de 2021 usó la nave espacial Gaia para trazar un mapa en tres dimensiones de las posiciones y los movimientos de sus estrellas. Encontró que las corrientes se separan del cuerpo principal a unos 1.5 kilopársecs del centro. Un kilopársec equivale a 1,000 pársecs, unos 3,260 años luz.

Así, el cuerpo principal mide unos 3 kilopársecs, o 10,000 años luz, de largo. En su centro hay una aglomeración de estrellas en forma de barra, de unos 2.5 kilopársecs (8,000 años luz) de largo. Las corrientes salen de los extremos de esa barra.

El cuerpo principal es alargado: un sondeo de 2003 en luz infrarroja encontró que mide de ancho solo alrededor de la tercera parte de lo que mide de largo. Las estrellas más tenues llegan más lejos. Un estudio de 2020 encontró que los restos de la galaxia se extienden hasta unos 5 kilopársecs (16,000 años luz) del centro antes de fundirse con las corrientes.

Un catálogo de 2012 que incluye esas estrellas exteriores da un radio de media luz de 2.6 kilopársecs. Es la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de la luz de la galaxia.

Comparaciones de tamaño

• El disco de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de diámetro, mide unas 10 veces el largo del cuerpo principal de la galaxia.
• Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, el cuerpo principal mediría unos 2.3 centímetros de largo. Estaría a unos 14 centímetros del centro del balón, un poco más allá de su borde.
• El cuerpo principal mide alrededor de una vez y media el largo de toda la galaxia enana Canes Venatici I, cuyas estrellas se extienden a lo largo de unos 2 kilopársecs (6,500 años luz).
• La galaxia está a menos de la mitad de distancia de la Tierra que la Pequeña Nube de Magallanes, que se encuentra a unos 200,000 años luz.

Una galaxia que se está desgarrando

Mientras la galaxia gira alrededor de la Vía Láctea, la gravedad de la Vía Láctea le arranca estrellas. Esas estrellas forman dos largas corrientes, una por delante de la galaxia y otra por detrás. Un sondeo de 2003 siguió la corriente que va detrás a distancias de 20 a 40 kilopársecs del Sol, y la que va delante hasta unos 45 kilopársecs. El Sol está cerca del plano de la órbita de las corrientes, así que algunas estrellas cercanas al Sol podrían haber pertenecido alguna vez a la galaxia de Sagitario.

Lo que queda de ella tiene una masa de unos 400 millones de veces la del Sol, y solo alrededor de una cuarta parte de esa masa está en estrellas. Un estudio de 2020 encontró que ni siquiera su centro es lo bastante denso para mantenerse unido frente a la atracción de la Vía Láctea. Probablemente la galaxia quedará desgarrada por completo en los próximos mil millones de años.

Oculta detrás del centro de la Vía Láctea

La galaxia está detrás del bulbo, la densa aglomeración de estrellas que rodea el centro de la Vía Láctea, por eso no se descubrió sino hasta 1994. El equipo que la encontró se basó en las velocidades de sus estrellas, que había medido en un sondeo de estrellas en dirección al centro de la Vía Láctea. En el centro de la galaxia se encuentra Messier 54, un cúmulo denso de estrellas viejas. La galaxia enana elíptica de Sagitario no es la misma que la galaxia enana irregular de Sagitario, otra galaxia que está a unos 3.5 millones de años luz.

Fuentes

• Revealing the Structure and Internal Rotation of the Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy with Gaia and Machine Learning. del Pino et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• The last breath of the Sagittarius dSph. Vasiliev and Belokurov, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2020.
• A 2MASS All-Sky View of the Sagittarius Dwarf Galaxy: I. Morphology of the Sagittarius Core and Tidal Arms. Majewski et al., The Astrophysical Journal, 2003.
• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• A New Milky Way Dwarf Satellite in Canes Venatici. Zucker et al., The Astrophysical Journal Letters, 2006.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.