La Pequeña Nube de Magallanes es una galaxia enana, una de las galaxias que giran alrededor de la Vía Láctea, y está a unos 200,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Medida hasta un brillo tenue estándar, la galaxia tiene unos 19,000 años luz de largo. Se puede ver a simple vista desde el hemisferio sur.

Tamaño

El resplandor de una galaxia se va apagando poco a poco hacia sus bordes. Para comparar galaxias de forma justa, en astronomía se suele medir cada una hasta el mismo brillo, muy tenue. A ese ancho se le llama D25.

Dos grandes catálogos de galaxias, uno de 1991 y otro de 2003, coinciden en asignarle a la Pequeña Nube de Magallanes un D25 de 316 minutos de arco, unos 5.3 grados del cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. En la otra dirección, la galaxia es más angosta: mide entre 186 y 234 minutos de arco.

Para convertir un ángulo en el cielo en un tamaño real, hace falta conocer la distancia. Un estudio de 2020 usó binarias eclipsantes, es decir, parejas de estrellas que pasan una por delante de la otra mientras giran en su órbita.

Ese estudio situó el centro de la galaxia a 62,440 pársecs, y un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Eso corresponde a unos 204,000 años luz. A esa distancia, la galaxia mide unos 5,700 pársecs (19,000 años luz) de largo y entre 11,000 y 14,000 años luz de ancho.

La galaxia también es profunda: se extiende mucho hacia la Tierra y en la dirección contraria. En ese mismo estudio, entre la más cercana y la más lejana de las estrellas medidas había una diferencia de distancia de unos 10,000 pársecs (33,000 años luz). Vista desde la Tierra, la galaxia está alargada y muy inclinada.

Comparaciones de tamaño

• Medida de la misma forma, la Gran Nube de Magallanes tiene unos 30,000 años luz de largo, alrededor de 1.6 veces la longitud de su vecina más pequeña.
• El disco de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de diámetro, tiene unas cinco veces la longitud de la Pequeña Nube de Magallanes.
• En el cielo, el largo de la Pequeña Nube de Magallanes es unas 10 veces el ancho de la Luna llena.
• Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, la Pequeña Nube de Magallanes mediría unos 4.5 centímetros de largo y estaría a unos 49 centímetros de distancia.

Conocida desde hace más de mil años

El registro más antiguo que se conserva de las Nubes de Magallanes está en el Libro de las estrellas fijas, que el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi escribió en 964. La Pequeña Nube de Magallanes lleva el nombre del explorador Fernando de Magallanes. Los navegantes, entre ellos Magallanes, la usaban como ayuda para orientarse al cruzar los océanos.

Un vistazo cercano al universo temprano

En astronomía se llama metales a todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. La Pequeña Nube de Magallanes tiene menos metales que la Vía Láctea: en proporción a su hidrógeno, sus estrellas tienen alrededor de una décima parte del hierro que tiene el Sol. Sus condiciones se parecen a las de las galaxias que existían unos 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang, cuando el universo formaba estrellas a su ritmo más rápido. Por eso es un lugar cercano donde estudiar cómo se formaban las estrellas en esa época.

Su región de formación de estrellas más activa es NGC 346, el único cúmulo masivo de la galaxia que todavía forma estrellas a gran velocidad. Como el polvo está hecho principalmente de metales, en astronomía se esperaba encontrar poco polvo ahí. Sin embargo, en 2023 el telescopio espacial James Webb encontró polvo en los discos que rodean a estrellas jóvenes de NGC 346, y fue la primera vez que se detectó polvo en estos discos en particular. El equipo planteó que los planetas rocosos podrían haberse formado antes en la historia del universo de lo que pensaba la comunidad astronómica.

Fuentes

• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
• HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
• A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• A distance to the Large Magellanic Cloud that is precise to one per cent. Pietrzyński et al., Nature, 2019.
• The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
• NGC 602. NASA Chandra X-ray Center, 2013.
• VISTA Peeks Through the Small Magellanic Cloud's Dusty Veil. European Southern Observatory, 2017.
• Webb Uncovers Star Formation in Cluster's Dusty Ribbons. ESA/Webb, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.