La Luna gira alrededor de la Tierra a una distancia media de 384,400 kilómetros, medida desde el centro de la Tierra hasta el centro de la Luna. Esa distancia cambia todo el tiempo, porque la órbita de la Luna no es un círculo perfecto. La luz la recorre en unos 1.3 segundos.

Distancia

La Luna da una vuelta alrededor de la Tierra cada 27.3 días siguiendo una elipse, es decir, un círculo un poco estirado. En una órbita promedio, se acerca hasta unos 363,300 kilómetros de la Tierra en su punto más cercano, llamado perigeo. En su punto más lejano, llamado apogeo, está a unos 405,500 kilómetros.

La atracción del Sol estira y comprime un poco la órbita de un mes a otro. Por eso, a lo largo de un año, la distancia varía entre unos 357,000 y unos 407,000 kilómetros. La cifra de 384,400 kilómetros es el semieje mayor de la órbita, es decir, la mitad de su ancho máximo. Si se promedia a lo largo del tiempo, la distancia es un poco mayor: unos 385,000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

• Para cubrir la distancia media harían falta unas 30 Tierras puestas en fila, una junto a otra, o unas 110 Lunas.
• Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Luna sería más o menos del tamaño de una pelota de tenis y estaría a unos 7 metros de distancia.
• La estrella de Kapteyn, una estrella enana roja y el siguiente objeto más grande en el explorador, es un poco más ancha que esta distancia. TrES-4b, un planeta gigante y el siguiente objeto más pequeño, mide unos dos tercios de esta distancia.
• La distancia de la Tierra al Sol es unas 390 veces mayor.
• Un auto que viajara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 160 días en recorrerla.

Cómo se mide con láseres

Desde 1969, los equipos de astronomía miden la distancia a la Luna con láseres. Los astronautas de las misiones Apolo 11, 14 y 15 dejaron conjuntos de reflectores en la superficie, y dos vehículos lunares soviéticos, Lunojod 1 y Lunojod 2, llevaban otros. Un telescopio en la Tierra dispara pulsos cortos de luz láser hacia uno de los reflectores y mide cuánto tarda la luz en volver: unos 2.6 segundos.

Alcanzar un reflector con el láser es difícil. Incluso un rayo láser estrecho se ensancha hasta unos 2 kilómetros de ancho para cuando llega a la Luna, así que solo alrededor de uno de cada 25 millones de fotones, es decir, de partículas de luz, llega al reflector del Apolo 11. Aun así, las mediciones se han vuelto mucho más precisas: al principio tenían un margen de error de unas décimas de metro, y ahora, de unos pocos milímetros.

La Luna se está alejando

Estas mediciones muestran que la Luna se aleja lentamente de la Tierra, unos 3.8 centímetros al año. La causa son las mareas que la Luna provoca en la Tierra, que poco a poco llevan a la Luna a una órbita más amplia. Desde que se colocó el primer reflector, en 1969, la Luna se ha alejado unos 2 metros más.

Fuentes

• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Facts. NASA Science, 2026.
• Lunar Laser Ranging: The Millimeter Challenge. T. W. Murphy, Reports on Progress in Physics, 2013.
• Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• First radius measurements of very low mass stars with the VLTI. Ségransan et al., Astronomy & Astrophysics, 2003.
• The GAPS Programme with HARPS-N@TNG VI: The Curious Case of TrES-4b. Sozzetti et al., Astronomy & Astrophysics, 2015.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.