Der Rosettennebel ist eine große, runde Wolke aus leuchtendem Gas mit einem hohlen Zentrum im Sternbild Einhorn. Er ist etwa 4.600 bis 4.900 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Je nachdem, wo sein schwacher äußerer Rand gezogen wird, ist der Nebel etwa 130 bis 170 Lichtjahre breit.

Größe

Der Rosettennebel ist eine dicke Schale aus leuchtendem Gas um einen zentralen Hohlraum, und sein äußerer Rand verblasst allmählich. Ein Katalog leuchtender Wasserstoffwolken von 1959 gibt seine größte Breite mit 100 Bogenminuten an, wobei eine Bogenminute ein Sechzigstel eines Grades ist. Eine Studie aus dem Jahr 2025, die das Licht des Nebels kartierte, ergab, dass er ein etwa 2 Grad großes Feld ausfüllt.

Um einen Winkel am Himmel in eine tatsächliche Breite umzurechnen, muss man die Entfernung kennen. Neuere Messungen, darunter solche des Weltraumteleskops Gaia, setzen den Nebel in etwa 4.600 bis 4.900 Lichtjahren Entfernung an. Bei dieser Entfernung entsprechen 100 Bogenminuten etwa 130 bis 140 Lichtjahren, und die Studie von 2025 kommt auf etwa 160 bis 170 Lichtjahre.

Die oben angegebene Größe, 1,2 Exameter, entspricht 1,2 × 10¹⁸ Metern, wobei 10¹⁸ eine 1 mit 18 Nullen ist. Das sind etwa 127 Lichtjahre, nahe am unteren Ende der gemessenen Spanne.

Größenvergleiche

• Von der Erde aus gesehen ist der Nebel etwa drei- bis viermal so breit wie der volle Mond.
• Omega Centauri, Stand 2026 der massereichste bekannte Kugelsternhaufen der Milchstraße, ist etwa gleich breit: Sein heller Hauptkörper misst etwa 150 bis 190 Lichtjahre im Durchmesser.
• Der Nebel ist etwa 30- bis 40-mal so breit wie die Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern.
• Wäre die Umlaufbahn des Neptuns um die Sonne auf die Größe eines US-Penny von 19 Millimetern geschrumpft, wäre der Nebel etwa 2,6 bis 3,4 Kilometer breit.

Was das Zentrum ausgeräumt hat

Im Zentrum des Nebels befindet sich ein junger Sternhaufen, NGC 2244, etwa 2 Millionen Jahre alt. Seine hellsten Sterne sind massereich und sehr heiß. Ihr Licht schlägt Elektronen aus den Atomen im umgebenden Gas, wodurch das Gas zum Leuchten gebracht wird.

Dieselben Sterne erzeugen starke Sternwinde. Messungen des Gases im Hohlraum zeigen, dass es mit bis zu 20 Kilometern pro Sekunde (72.000 Kilometer pro Stunde) nach außen strömt – ein Zeichen dafür, dass die Winde das Zentrum leerräumen. Das verbleibende leuchtende Gas hat etwa die 23.000-fache Masse der Sonne.

Der sich ausdehnende Nebel trifft auf eine viel größere Wolke aus kaltem Gas, die Rosette-Molekülwolke. In dieser Wolke haben sich vor kurzem mehrere Haufen neuer Sterne gebildet.

Viele Namen für einen Nebel

Der Rosettennebel trägt mehrere Katalognummern. NGC 2237 bezeichnete ursprünglich den hellsten Fleck auf seiner Westseite, NGC 2246 einen hellen Bereich auf seiner Ostseite. Der zentrale Sternhaufen ist NGC 2244, wurde aber auch als NGC 2239 geführt, ein Name, der zunächst seinem hellsten Stern gegeben wurde.

Der Astronom Flamsteed bemerkte den Sternhaufen im späten 17. Jahrhundert. William Herschel berichtete später von dem Haufen, ohne das leuchtende Gas um ihn herum zu bemerken. Sein Sohn John Herschel entdeckte mehrere helle Bereiche des Nebels.

Quellen

• SDSS-V Local Volume Mapper (LVM): Revealing the Structure of the Rosette Nebula. Villa-Durango et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2025.
• Star Formation in the Rosette Complex. In Handbook of Star Forming Regions, Volume I. Astronomical Society of the Pacific, 2008.
• Catalogue of H II Regions. Sharpless, Astrophysical Journal Supplement Series, 1959.
• Omega Centauri. European Southern Observatory, 2008.
• NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
• Structural Parameters of Galactic Globular Clusters. H. Baumgardt, University of Queensland.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Coin Specifications. United States Mint.