Capella är den sjätte ljusstarkaste stjärnan på natthimlen, och den är egentligen två jättestjärnor som kretsar kring varandra. Den större av de två, den som utforskaren visar, är ungefär 17 miljoner kilometer i diameter, ungefär 12 gånger solens bredd. Det är bredden på stjärnans synliga yta.

Storlek

Capellas två stjärnor ligger bara ungefär 56 tusendelar av en bågsekund från varandra på himlen, där en bågsekund är 1/3 600 av en grad. De sågs första gången tydligt som två stjärnor år 1919, med en interferometer på ett 100 tums teleskop vid Mount Wilson-observatoriet. Interferometrar kombinerar ljus som samlas in på olika punkter för att kunna se mycket fina detaljer, och de kan också mäta hur bred varje stjärna ser ut. Sedan omvandlar avståndet varje skenbar bredd till en verklig storlek.

En studie från 2015 under ledning av Guillermo Torres fann att den större stjärnans radie är 11,98 gånger solens, vilket gör att den är ungefär 16,7 miljoner kilometer i diameter. Osäkerheten i värdet är ungefär 5 %, eftersom stjärnornas skenbara bredder är svåra att mäta. Den mindre stjärnan är ungefär 12,3 miljoner kilometer i diameter, ungefär nio gånger solens bredd.

Capellas avstånd är känt mycket noggrannare, med en osäkerhet på ungefär 0,1 %. Det bestäms utifrån parets bana: genom att jämföra banans verkliga storlek med hur stor den ser ut på himlen går det att se hur långt bort banan är. Svaret är ungefär 42,9 ljusår, där ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, ungefär 9,46 biljoner kilometer.

Storleksjämförelser

• Den större stjärnan är ungefär 12 gånger så bred som solen och ungefär 1 300 gånger så bred som jorden.
• Ungefär 1 700 solar skulle få plats i den större stjärnan, räknat i volym.
• Om den större stjärnan tog solens plats, skulle stjärnans yta nå ungefär en sjundedel av vägen till Merkurius bana.
• Alnitak, nästa större stjärna i utforskaren, är ungefär 1,7 gånger så bred som Capellas större stjärna.
• Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle Capellas två stjärnor vara bollar som är ungefär 2,9 meter respektive 2,1 meter i diameter, och deras centrum skulle ligga 19 meter från varandra.

Två jättar i en gemensam bana

De två stjärnorna kretsar kring varandra var 104:e dag, i en nästan cirkelrund bana. Deras centrum ligger ungefär 111 miljoner kilometer från varandra, något mer än avståndet mellan solen och Venus. Den större stjärnan har 2,57 gånger solens massa och den mindre 2,48 gånger.

Trots sin storlek är den större stjärnan den svalare av de två. Den större stjärnans yta är ungefär 4 700 grader Celsius, medan den mindre stjärnans yta är ungefär 5 500 grader Celsius. Den hetare, mindre stjärnan är något ljusstarkare i synligt ljus.

De två stjärnorna befinner sig i olika skeden av livet, trots att de båda är ungefär 600 miljoner år gamla. Den större stjärnan är nära slutet av ett skede där den bränner helium i sin kärna. Den mindre stjärnan är i ett kortvarigt skede och förändras snabbt på väg att bli en röd jätte.

En familj på fyra

Capella har ytterligare två följeslagare: ett par små, svala stjärnor som kallas röda dvärgar, med namnen Capella H och Capella L. Capella H befinner sig minst 9 500 astronomiska enheter från det ljusstarka paret. En astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, ungefär 150 miljoner kilometer. Capella L kretsar kring Capella H, kanske en gång vart 300:e år, vilket gör Capella till ett system med fyra stjärnor.

Källor

• Capella (α Aurigae) revisited: New binary orbit, physical properties, and evolutionary state. Torres et al., The Astrophysical Journal, 2015.
• Binary orbit, physical properties, and evolutionary state of Capella (α Aurigae). Torres et al., The Astrophysical Journal, 2009.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• IAU 2015 Resolution B2 on recommended zero points for the absolute and apparent bolometric magnitude scales. International Astronomical Union, 2015.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Mercury Fact Sheet. NASA, 2024.
• Venus Fact Sheet. NASA, 2024.
• Dynamical mass of the O-type supergiant in Zeta Orionis A. Hummel et al., Astronomy & Astrophysics, 2013.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.